很多人在瀏覽中國(guó)歷史地圖集的過(guò)程中會(huì)發(fā)現(xiàn)各朝代疆域經(jīng)歷這樣的變化趨勢(shì)。自漢唐中央政權(quán)控制的區(qū)域達(dá)到一個(gè)相對(duì)的頂點(diǎn)，后面的朝代逐漸縮減，直到清代的疆域再次達(dá)到最大（元代應(yīng)為一個(gè)純粹的少數(shù)民族政權(quán)，故除外）。有關(guān)西域，我們會(huì)發(fā)現(xiàn)只有在漢唐時(shí)期，中央才對(duì)西域地區(qū)有著實(shí)質(zhì)的，較長(zhǎng)時(shí)間的控制。之后的很長(zhǎng)時(shí)期，直到清代之前西域都基本上在中原政權(quán)的管理之外。那么這是因?yàn)橹醒胝?quán)主動(dòng)放棄經(jīng)營(yíng)西域？還是因?yàn)樾挠杏喽Σ淮?，無(wú)力西顧？

舊的歷史教材將這個(gè)歷史現(xiàn)象歸結(jié)為中國(guó)傳統(tǒng)君王制度的劣根性。一般朝代開(kāi)國(guó)時(shí)期的政治會(huì)比較清明，隨后的皇帝會(huì)逐漸昏庸，吏治腐敗。接下來(lái)國(guó)力衰退，外族入侵，中原地區(qū)持續(xù)戰(zhàn)亂，民不聊生。中央帝國(guó)自顧不暇，南避逃難，更別提西域了。這是一種從體制和制度上的解釋?zhuān)J(rèn)為舊的社會(huì)制度導(dǎo)致了中國(guó)歷史上的各朝各代“合久必分，分久必合”的過(guò)程。同時(shí)，這也是一種政治上的需要，讓人們從邏輯上認(rèn)可只有破舊立新，采用新的社會(huì)制度，中國(guó)才能徹底走出5000年的怪圈。

筆者不置評(píng)上述說(shuō)法的優(yōu)劣，但將從其它兩個(gè)較少人關(guān)注的角度解釋一下西域與中央政權(quán)在幾千年間的變局。我主要從三點(diǎn)出發(fā)來(lái)闡述：第一，中原政權(quán)所依托的社會(huì)生產(chǎn)方式，以及依托的上層建筑；第二，幾千年見(jiàn)氣候變化對(duì)環(huán)境的影響，而環(huán)境變化是如何影響中央政權(quán)的國(guó)策的；第三，地緣政治中，西域在中央政府心目中的位置變化。

從地理來(lái)說(shuō)，四大文明古國(guó)，古中國(guó)在特定的歷史時(shí)期是最適合農(nóng)業(yè)文明的發(fā)展和延續(xù)的。首先，黃河流域的帶來(lái)的可耕地面積遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于尼羅河流域與兩河流域。便利的交通與體量巨大的耕地，代表了一旦統(tǒng)一之后，所建立的農(nóng)業(yè)文明政權(quán)的規(guī)模狀態(tài)。規(guī)模越大，所擁有的軍隊(duì)就越多，國(guó)力就越強(qiáng)。這一點(diǎn)來(lái)說(shuō)古埃及與兩河流域都無(wú)法與古中國(guó)相提并論。有人會(huì)有疑問(wèn)：印度河流域的面積也很大，還有恒河流域，但為什么古印度沒(méi)能建立強(qiáng)大的農(nóng)業(yè)文明？這個(gè)問(wèn)題需要從兩個(gè)方面來(lái)闡明：

第一，印度河流域雖然面積足夠大，但太容易發(fā)生災(zāi)禍了。雅利安人來(lái)到之前，這里曾經(jīng)出現(xiàn)過(guò)高等級(jí)的文明，至今已經(jīng)出土了若干大型城市遺址。但是這些遺址都有一個(gè)共同的特點(diǎn)，都曾經(jīng)數(shù)次被洪水沖垮，并重建。到了后期，城市重建的過(guò)程越來(lái)越草率。這反應(yīng)出了早期印度河文明國(guó)家力量的逐漸衰敗。

有關(guān)雅利安人取代印度河流域原住民，目前有兩種說(shuō)法。有人說(shuō)，雅利安人來(lái)的時(shí)候印度河流域已經(jīng)逐漸沙漠化了，就像今天一樣。這樣來(lái)說(shuō)，沒(méi)有現(xiàn)代化的灌溉系統(tǒng)，已經(jīng)很難養(yǎng)活大量集中的農(nóng)業(yè)人口。古國(guó)早已消失，游牧民族面對(duì)的抵抗力量只有星羅棋布的以農(nóng)業(yè)為主的小村莊。也有人說(shuō)在游牧民族對(duì)印度河古國(guó)的威脅一直存在，直到在某一段時(shí)間內(nèi)，印度河多次出現(xiàn)洪水，大大削弱了古國(guó)的國(guó)力，讓雅利安游牧民族乘虛而入。而游牧民族到來(lái)之后，印度河流域因?yàn)闅夂蜃兓饾u沙漠化，失去了作為主要農(nóng)業(yè)基地的作用。

類(lèi)似上述的故事也發(fā)生在另一個(gè)大陸的瑪雅人身上。從公元9世紀(jì)開(kāi)始，或許是由于不健康的耕作方式對(duì)環(huán)境的破壞，或許是直接因?yàn)闅夂虻淖兓芍忻乐尬髂喜块_(kāi)始，一個(gè)個(gè)瑪雅的城邦經(jīng)濟(jì)開(kāi)始衰落、崩潰。在幾百年間，由西向東，一個(gè)個(gè)政權(quán)解體，國(guó)民四處逃難，文化傳承中斷。當(dāng)?shù)貎H存的居民回歸到原始的游獵方式，幾代人下去，文明消亡。等到西班牙人到來(lái)的時(shí)候，僅僅在尤卡坦半島的東部還存在著不多的瑪雅城邦，能夠成建制地反抗白人軍隊(duì)，其余的都是以自然村規(guī)模的反抗。

言歸正傳，我們?cè)僬勔幌碌诙€(gè)原因，來(lái)回答為什么古印度文明沒(méi)能在恒河流域得到發(fā)展？簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，原因與我國(guó)的長(zhǎng)江流域一樣，由于森林。我們知道，在自然地理的條件下，只要雨水充足，最終能夠覆蓋地表的一定是木本植物。所以我們可以想象一下人類(lèi)文明剛剛開(kāi)始萌芽時(shí)期的地球，那時(shí)只要能夠生長(zhǎng)植物的地方，大部分一定是被樹(shù)木所覆蓋。只有個(gè)別情況屬于例外，由草地替代了樹(shù)木成為覆蓋植被。比若說(shuō)在河流沿岸，由于河流每年會(huì)經(jīng)歷漲水和枯水期，漲水期河水會(huì)沖刷河岸，由于木本植物都需要若干年才能成材，故只有速生的草本植物才能沿河生長(zhǎng)。對(duì)于古中國(guó)來(lái)說(shuō)，由于黃河每若干年會(huì)發(fā)生經(jīng)常性的改道，而每次改道都會(huì)沖毀森林，形成大片的沖擊平原。要知道即便古人脫離了石器，進(jìn)入到金屬時(shí)代，但是他們的工具遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒(méi)有今天鋒利，也沒(méi)有機(jī)械化的砍伐設(shè)備，對(duì)付大面積的森林一樣非常吃力。河流改道而形成的大面積耕地，才是最初上天給予農(nóng)業(yè)文明發(fā)展的恩賜。那么從這點(diǎn)來(lái)說(shuō)，處于亞熱帶，河道相對(duì)穩(wěn)定的長(zhǎng)江流域，文明多起源于下游地區(qū)也就不奇怪了，因?yàn)楫?dāng)時(shí)那一點(diǎn)點(diǎn)人類(lèi)數(shù)量和劣質(zhì)的工具還不足以對(duì)付大面積的森林。那么，既然長(zhǎng)江流域都是這樣，處于熱帶濕潤(rùn)性氣候的恒河流域就更是如此。我們可以想象一下亞馬遜叢林的復(fù)雜程度，改造森林成為耕地，這對(duì)裝備不足的古人來(lái)說(shuō)不能不說(shuō)是一個(gè)不可能完成的挑戰(zhàn)。

有人會(huì)說(shuō)，古時(shí)不都是焚林開(kāi)荒嗎？將森林燒掉不就行了？殊不知“刀耕火種”也是一項(xiàng)技術(shù)活。首先，在沒(méi)有現(xiàn)代化砍伐工具的情況下，焚林是一項(xiàng)危險(xiǎn)并且不可控的活動(dòng)。首先要選擇季節(jié)，溫帶地區(qū)多選擇在冬末春初進(jìn)行，這個(gè)時(shí)候的樹(shù)木最干燥。同時(shí)事先要先將焚毀的森林的四周砍伐出足夠?qū)挼母綦x帶，以防火勢(shì)蔓延。這個(gè)隔離帶的砍伐工作靠家庭或者村鎮(zhèn)的力量是完全不夠的，往往需要以國(guó)家的力量征集大量徭役來(lái)完成。在亞熱帶和熱帶，全年濕熱，焚林開(kāi)荒就更加麻煩。國(guó)家往往需要提前幾年，首先使用大量的人力，將整片森林里面的每一顆樹(shù)木靠近根部的樹(shù)皮切斷，這樣樹(shù)木會(huì)很快死亡，并逐漸干枯。同時(shí)直立的樹(shù)木還會(huì)遮擋陽(yáng)光，防止小樹(shù)苗生長(zhǎng)。若干年后，整片森林的樹(shù)木完全枯干，政府才能組織人手進(jìn)行焚林，改造成耕地。同時(shí)以上的這些還沒(méi)有計(jì)入對(duì)新增加的耕地的灌溉系統(tǒng)的建設(shè)，這對(duì)于古人來(lái)說(shuō)也是一項(xiàng)艱巨的挑戰(zhàn)。所以說(shuō)，我們的老祖宗向森林要土地從來(lái)不是一件容易的事情。

有一句老話：”靠天吃飯“。這用來(lái)形容傳統(tǒng)的中國(guó)農(nóng)業(yè)社會(huì)非常貼切。要想社會(huì)保持持久的穩(wěn)定與發(fā)展，對(duì)于中央政府來(lái)說(shuō)：不斷謀求新的可供耕種的土地；憑借可靠的灌溉系統(tǒng)；和適宜的氣候，這些要素統(tǒng)一起來(lái)才能保證足夠的糧食供應(yīng)。并且古代農(nóng)業(yè)社會(huì)的陸路運(yùn)輸主要依靠畜力與人力，糧食運(yùn)輸?shù)穆吠緭p耗一般要遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于到達(dá)目的地的數(shù)量。所以古代一個(gè)地區(qū)受災(zāi)，除非水利運(yùn)輸可以大批量運(yùn)輸糧食，官府往往引導(dǎo)災(zāi)民前往臨近糧食充裕的州縣寄食。舉個(gè)例子來(lái)說(shuō)，一旦西域地區(qū)受災(zāi)，因?yàn)闆](méi)有河流聯(lián)通關(guān)中地區(qū)與西域，朝廷是無(wú)法有效運(yùn)輸糧食賑災(zāi)，唯一能夠采取的辦法就是將當(dāng)?shù)囟ň拥拿癖娺w徙回中原。

農(nóng)業(yè)社會(huì)，適宜耕種的土地是根本，灌溉和氣候是保證。在強(qiáng)大的朝廷眼中，一塊地區(qū)是否有價(jià)值，值不值得納入統(tǒng)治范圍，在于這塊地區(qū)是不是能夠改造成為農(nóng)業(yè)社會(huì)。自三皇五帝以來(lái)，華夏民族之所以能夠由最初的河南一地遍布到東亞最豐饒的地區(qū)，原因之一是華夏民族始終能夠堅(jiān)持一個(gè)純粹農(nóng)業(yè)化作為國(guó)本的政權(quán)，以及擁有一套不斷完善的為農(nóng)業(yè)化而生的文化體系和行政體系。再請(qǐng)看中國(guó)歷代疆域的變化，無(wú)論各朝各代的統(tǒng)治區(qū)域如何變化，那些大面積的農(nóng)業(yè)區(qū)外族都很難占據(jù)很久的時(shí)間。在一代或數(shù)代人之內(nèi)，中央農(nóng)業(yè)政權(quán)一定會(huì)將它們奪回來(lái)。

對(duì)于農(nóng)業(yè)政權(quán)來(lái)說(shuō)，最有價(jià)值的就是可供出產(chǎn)的土地。有了土地，就可以安置人口，派遣官員管理。于是不多久，這塊土地便有了出產(chǎn)，除了能夠養(yǎng)活勞作的人口，還可以反過(guò)來(lái)以賦稅的形式反哺中央。幾代人下來(lái)，這塊新的土地便完全歸心，接下來(lái)還可以在其中選拔士兵和官員，去開(kāi)墾或占據(jù)新的農(nóng)地。對(duì)于新的農(nóng)地，中央政權(quán)在幾千年間形成了著一套完善的統(tǒng)治方略，就是有名的”改土歸流“制度?！备耐翚w流“制度雖然從明代才正式命名，但實(shí)際上相應(yīng)的制度和嘗試?yán)献孀趥冏钸t從周代就已經(jīng)開(kāi)始了。最初中央王朝除了直屬控制區(qū)之外，對(duì)周邊地區(qū)使用朝貢制度加以管理。藩屬?lài)?guó)將貢品獻(xiàn)給君主國(guó)，表示順從或者結(jié)盟。這個(gè)時(shí)期，藩屬?lài)?guó)處于盟友的地位，擁有自己的君主，行政機(jī)構(gòu)和軍隊(duì)。古波斯，古雅典，古亞述，古羅馬都全部或者部分采取這種治理方式。

當(dāng)漢族政權(quán)在中原地區(qū)擴(kuò)張到極點(diǎn)，開(kāi)始接觸到周?chē)a(chǎn)方式、語(yǔ)言文化各異的少數(shù)民族政權(quán)的時(shí)候，在上面朝貢制度的基礎(chǔ)上開(kāi)始逐漸發(fā)展出了”羈縻制度“。實(shí)行羈縻政策的地區(qū)名義上從屬朝廷，實(shí)際由當(dāng)?shù)卦∶袷最I(lǐng)自行統(tǒng)治。但羈縻制度對(duì)比上述朝貢制度增強(qiáng)了中央政府的控制程度，羈縻州縣首先需要宣誓忠于中央朝廷；其次羈縻州縣類(lèi)似于”封地“，固定了其統(tǒng)治范圍，不可隨意侵占周?chē)钠渌たh；羈縻州縣也要按照實(shí)力不等向朝廷提供賦稅和士兵，等等。

羈縻制度到了宋元，逐漸發(fā)展成為成熟的”土司制度“。至明清時(shí)期中央政府加強(qiáng)集權(quán)，采取”改土歸流“制度，將”羈縻州縣“完全納入了中原政權(quán)的領(lǐng)土之中。這里的”改土歸流“的意思就是指將原來(lái)統(tǒng)治少數(shù)民族的土司頭目廢除，改為朝廷中央政府派任流官。完全實(shí)行朝廷的法律，由朝廷直接管理。當(dāng)時(shí)的改土歸流一般采取兩種辦法：“一是從上而下，先改土府，后改土州。二是抓住一切有利時(shí)機(jī)進(jìn)行，如有的土官絕嗣，后繼無(wú)人，或宗族爭(zhēng)襲，就派流官接任；土官之間互相仇殺，被平定后，即派流官接任；有的土官犯罪，或反王朝被鎮(zhèn)壓后，以罪革職，改由流官充任”。

但是話說(shuō)回來(lái)，這個(gè)”改土歸流“是需要成本的。第一，使用流官取代土官很多時(shí)候是要流很多血的，對(duì)當(dāng)?shù)亟?jīng)濟(jì)也是一種很大的破壞；第二，朝廷還要衡量流官取代土官是否值得。中原政府實(shí)行的是一種非常合適農(nóng)業(yè)化社會(huì)的體制。一旦”改土歸流“之后，當(dāng)?shù)厥遣皇悄軌蜷_(kāi)展起農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，能不能被改造成農(nóng)業(yè)社會(huì)，是”改土歸流“最終能不能成功的重要出發(fā)點(diǎn)。

咱們結(jié)合上面提到的兩個(gè)原則，再?gòu)念^回顧一下西域與中原的交融史。

漢與匈奴爭(zhēng)奪：前209年，匈奴統(tǒng)一漠北，殲滅河西的大月氏，賓服西域三十六國(guó)，威脅中原。公元前138年，漢武帝決心聯(lián)合西域各國(guó)，夾擊匈奴，遂使張騫出使西域。前115年，漢朝與西域之間連接起了絲綢之路。漢宣帝神爵二年（前60年），漢廷在龜茲建立西域都護(hù)府，使得西域各國(guó)首次在名義上處于中原王朝的附屬?lài)?guó)的地位，但維持不久。直到東漢年間，再次設(shè)置西域都護(hù)府，監(jiān)控西域諸國(guó)。先后于公元74-75年，公元91年到107年間短暫復(fù)置。整個(gè)漢代（含新朝）對(duì)西域采取的是一種“羈縻制度”，并無(wú)派遣官員將西域真正納入版圖中。

隋煬帝大業(yè)四年（608年），隋軍在打敗了吐谷渾之后，控制了今日的新疆東南部。唐太宗貞觀八年（634年），龜茲、吐蕃、高昌、女國(guó)、石國(guó)遣使朝貢。貞觀二十二年（648年）設(shè)安西都護(hù)府，撫寧西域，統(tǒng)龜茲、焉耆、于闐、疏勒四國(guó)。安西都護(hù)府治所，在龜茲國(guó)城內(nèi)。唐太宗貞觀十四年（640年），唐軍占領(lǐng)高昌，于該地置西州，又于可汗浮圖城（今吉木薩爾）設(shè)庭州；同年在高昌設(shè)安西都護(hù)府，后遷至庫(kù)車(chē)，改置為安西大都護(hù)府。在之后的二十年間，安西都護(hù)府“管戍兵二萬(wàn)四千人，馬二千七百匹，衣賜六十二萬(wàn)匹段?！北蓖ザ甲o(hù)府“管兵二萬(wàn)人，馬五千匹，衣賜四十八萬(wàn)匹段?！保ā杜f唐書(shū)》卷38《地理志一》）。唐軍發(fā)動(dòng)了對(duì)西突厥的一系列遠(yuǎn)征，在657年西突厥徹底投降，670年安西四鎮(zhèn)被吐蕃攻占，693年武周再次占領(lǐng)。702年在庭州設(shè)置北庭都護(hù)府，后又升為北庭大都護(hù)府，管理天山北麓及新疆東部地區(qū)的軍政事務(wù)，而安西大都護(hù)府管理天山南部和蔥嶺以西的廣大地區(qū)。此后，安西府的府衙才在較長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)穩(wěn)固下來(lái)。唐玄宗開(kāi)元年間，曾在兩大都護(hù)府之上設(shè)磧西節(jié)度使，是當(dāng)時(shí)全國(guó)八大節(jié)度使之一。非漢民聚居區(qū)，則設(shè)置羈縻府州。同時(shí)，還在龜茲、于闐、疏勒、碎葉（一度是焉耆）設(shè)軍事建制，史稱(chēng)安西四鎮(zhèn)。唐王朝通過(guò)上述中央直接委派的行政軍事一體化機(jī)構(gòu)，在龜茲建立都督府、州、城、村、坊等地方各級(jí)行政建制，設(shè)置孔目司、宴設(shè)、掏拓所、關(guān)津、館驛等各類(lèi)管理機(jī)構(gòu)，并推行賦役制度。同時(shí)唐政府還在龜茲進(jìn)行大規(guī)模屯田，重視河渠水堰的管理、館驛交通的建設(shè)及其銅、鐵礦的開(kāi)采和冶煉。將西域中最富饒的地區(qū)當(dāng)作自己領(lǐng)土來(lái)管理。

唐高宗麟德四年（667年）吐蕃陷白州等一十八州，又陷龜茲撥換城。唐朝罷安西四鎮(zhèn)但對(duì)西域還保有一定影響力。如，上元中（675年）龜茲王白素稽獻(xiàn)銀頗羅、名馬。

后世明朝初年為防范漠北的韃靼和瓦剌勢(shì)力于哈密等地區(qū)設(shè)置衛(wèi)所。1472年，哈密等衛(wèi)所一度被吐魯番攻破，諸衛(wèi)內(nèi)遷，后復(fù)，1514年再度被并。15世紀(jì)后半期后，西北諸衛(wèi)全部喪失，明朝最后放棄新疆，退守嘉峪關(guān)。1755年，清朝軍隊(duì)平定準(zhǔn)噶爾，三年后又消滅阿睦爾撒納勢(shì)力，西域底定。乾隆帝把這片土地命名為“新疆”，意名為新辟疆土，出自1760年乾隆帝給陜甘總督楊應(yīng)琚的諭令:“新辟疆土如伊犁一帶，距內(nèi)地遠(yuǎn)，一切事宜難以遙制?！?1759年，清朝平定回鶻的大小和卓之亂，采用伯克制和軍府制，開(kāi)始統(tǒng)治南疆。民國(guó)與新中國(guó)的西域歷史便不細(xì)表了。

首先從地緣政治來(lái)說(shuō)，只有扎根渭水流域的關(guān)中朝廷才會(huì)去經(jīng)營(yíng)西域。關(guān)中如果不能牢牢把握西域，隴右河西則門(mén)戶(hù)洞開(kāi)。秦代一直依靠重兵去剿滅和防范來(lái)自北西南三個(gè)方面的游牧民族的威脅。但是從公元3世紀(jì)末到5世紀(jì)，亞洲西北部的氣候逐漸變冷，草場(chǎng)開(kāi)始退化，周?chē)挠文撩褡迨チ松畹膽{借，游牧部落逐漸開(kāi)始融合，要組建一個(gè)強(qiáng)大的游牧帝國(guó)。如果游牧帝國(guó)的軍隊(duì)南下，就會(huì)一路大進(jìn)關(guān)中，進(jìn)逼長(zhǎng)安城下。此即所謂，朔方烽火照甘泉，長(zhǎng)安飛將出祁連。這句詩(shī)就反應(yīng)了一旦匈奴南下，將會(huì)直接威脅朝廷的安危。而關(guān)中只要崩盤(pán)，帝國(guó)本身就會(huì)大亂。但在盛唐時(shí)，關(guān)中地區(qū)的生態(tài)環(huán)境就開(kāi)始出現(xiàn)問(wèn)題了，耕地、糧食產(chǎn)量都在減少，失去了這個(gè)人口和糧食支撐，當(dāng)時(shí)的唐朝廷控制西域越來(lái)越難。所以唐朝以后，關(guān)中地區(qū)生態(tài)崩潰，再也沒(méi)有出現(xiàn)類(lèi)似的以關(guān)中基地的朝廷。

另一個(gè)原因，中原朝廷面對(duì)的游牧民族的威脅不斷東移。漢朝面對(duì)的北方威脅主要是匈奴，匈奴帶來(lái)的壓力主要在西北方向，這種情況下西域的戰(zhàn)略意義就凸顯了。漢武帝派遣張騫出使西域的目的就是為了聯(lián)合西域的月氏，由西南兩個(gè)方向夾擊匈奴。后來(lái)匈奴被擊潰，南匈奴內(nèi)服，逐漸被同化，威脅減少。這時(shí)候?qū)χ性耐{已經(jīng)不在西方，漢末的烏桓已經(jīng)在遼東了；隋唐攻打的高麗在朝鮮半島；李靖對(duì)付東突厥也在山西以北；再之后面臨的威脅已經(jīng)變成了東北方向的漁獵游牧部落了（遼、金）。軍事壓力東移的情況下，再維持對(duì)西域的控制，并不一定能收到好的效果。

還一個(gè)原因是從西域的生存環(huán)境來(lái)說(shuō)。西域國(guó)家主要分布在塔里木盆地、吐魯番盆地和以北準(zhǔn)噶爾盆地的邊緣，利用從高地上溶化的水在綠洲上生活，此外塔里木河與羅布泊是西域地區(qū)的主要農(nóng)業(yè)、生活水源，因而該區(qū)域的國(guó)家興旺與水有著密不可分的聯(lián)系。在水就是生命的西域，幾乎每一個(gè)國(guó)家都要對(duì)應(yīng)一條以上的河流，尤其是那些以農(nóng)業(yè)為主的定居國(guó)家。同時(shí)西域地區(qū)由于地理上的因素，國(guó)家的興衰容易受到氣候變化的影響。3世紀(jì)末期—5世紀(jì)后期，和自15世紀(jì)30年代以來(lái)東亞全境氣候逐漸變冷，當(dāng)?shù)貧夂蛞彩艿綇?qiáng)大影響，期間經(jīng)過(guò)該地的商貿(mào)往來(lái)更樂(lè)意通過(guò)南方絲綢之路來(lái)進(jìn)行，令西域貿(mào)易逐漸減少，各國(guó)也因此衰落了。

在東亞，河流末端的三角洲地帶，往往是擁有最高農(nóng)耕潛力的肥美之地。遇到地勢(shì)阻力，在流速減慢之時(shí)，總是能夠用上游帶下來(lái)的泥土，掃出一片水網(wǎng)縱橫的扇形平原來(lái)。然而對(duì)于臨近沙漠地帶的河流來(lái)說(shuō)，這種情況卻不太多見(jiàn)。鑒于沙漠地帶強(qiáng)大的滲透性，大多數(shù)河流只是默默無(wú)聞淹沒(méi)于黃沙之中。對(duì)于一條穿行于沙漠中的河流來(lái)說(shuō)，如果想在沙漠之中滋養(yǎng)出一片三角洲形態(tài)的綠洲來(lái)，通常要具備三個(gè)條件：一是地勢(shì)變化讓河流遇到阻力，比如低洼地。因?yàn)橹挥羞@樣，才能讓水流慢下來(lái)，并開(kāi)始橫向發(fā)展出天然綠洲來(lái)；第二個(gè)條件是，必須得有滲透性較差的黃土層做底。這樣的話，水即不容易滲透掉，也有了植被生長(zhǎng)所必須的土壤。最后一個(gè)條件就是必須得有較大的水量，幫助你在被炙熱的陽(yáng)光蒸發(fā)干凈之前，找到合適的歸宿點(diǎn)打造終極三角洲平原了。這三個(gè)條件中，最為重要的還是水量了。水量夠大的話，即使下游條件再差，河流也能年復(fù)一年的，把上游的黃土搬運(yùn)進(jìn)沙漠，自然鋪就在河道上。直到它找到一個(gè)相對(duì)低地作為最終的歸宿。

在張騫到來(lái)之時(shí)，塔里木盆地諸綠洲土著們的生產(chǎn)方式，主要是擇水而生。即選擇一塊水流平緩，面積較大的天然綠洲，挖掘簡(jiǎn)易的溝渠，引水以灌溉有限的耕地。在這種情況下，河流末端的三角洲也就成為了人類(lèi)棲息地的優(yōu)先選擇。而大多數(shù)地緣板塊的綠洲，也因此呈線性排列狀（沿河分布）。當(dāng)漢帝國(guó)開(kāi)拓至此之后，塔里木盆地對(duì)水資源的利用方式開(kāi)始出現(xiàn)了質(zhì)的變化。在山前平原筑壩攔水，讓河水橫向漫流（與此同時(shí)，挖通更為復(fù)雜的引水灌溉系統(tǒng)），以形成更大面積的灌區(qū)，成為了帝國(guó)輸出給西域土著先進(jìn)技術(shù)。當(dāng)然，帝國(guó)這樣做的直接原因，并不是因?yàn)橛兄鵁o(wú)私奉獻(xiàn)的白求恩精神。而是因?yàn)榻?jīng)營(yíng)西域的需要。在中國(guó)傳統(tǒng)的“耕戰(zhàn)”模式中，如果一片土地不能夠在糧食上自給自足的話，那么它將很難避免，被中央之國(guó)所拋棄的命運(yùn)。在這種情況下，一塊土地是否能夠屯田以養(yǎng)兵，成為了衡量其價(jià)值的重要標(biāo)準(zhǔn)。以漢帝國(guó)的農(nóng)業(yè)技術(shù)水平來(lái)看，西域這種擇水而生的自然狀態(tài)，顯然浪費(fèi)了大量的水土資源。而這，也正是帝國(guó)入主西域所需要的空間。盡管漢帝國(guó)的到來(lái)，嚴(yán)重影響了西域綠洲原本的生存狀態(tài)，但對(duì)于西域那些綠洲城國(guó)來(lái)說(shuō)，并不算是壞事。因?yàn)檫@些從東方輸入的農(nóng)業(yè)人口，并不是在跟他們爭(zhēng)搶原有的蛋糕，而是在把蛋糕做大。正因?yàn)槿绱?，帝?guó)在西域的屯墾工作并沒(méi)有遇到阻力。相反，在看到新技術(shù)所帶來(lái)的巨大收益之后，還有不少?lài)?guó)家主動(dòng)邀請(qǐng)漢軍前去屯墾。這樣以來(lái)，漢唐才能夠有可能在外族林立的西域，先后占據(jù)上百年時(shí)間。

但由于公元3-5世紀(jì)間氣候的大變化，西域逐漸失去了能夠作為“耕站”的農(nóng)業(yè)基礎(chǔ)。有關(guān)這一點(diǎn)，我們可以從近現(xiàn)代對(duì)西域古國(guó)考古挖掘的成果中找到答案。最有名的就是“樓蘭”、“尼雅（精絕）”和“克里雅”遺址。它們分別分布在古絲綢之路、塔克拉瑪干沙漠與古塔里木河的不同位置，對(duì)討論古西域的氣候變化來(lái)說(shuō)很有代表性。這里直接引用中國(guó)科學(xué)院地理研究所王守春在《塔里木盆地三大遺址群的興衰與環(huán)境變化》中的結(jié)論。

塔里木盆地三大遺址群早在公元前就有人居住。1-3世紀(jì)期間可能是其最盛期，房舍建筑增多，耕地面積擴(kuò)大，農(nóng)事活動(dòng)在生產(chǎn)活動(dòng)中處于重要地位，綠洲面積擴(kuò)大。三大遺址群的廢棄是逐漸的過(guò)程。這一過(guò)程可能從4世紀(jì)時(shí)就已開(kāi)始。三大遺址群廢棄的時(shí)間表現(xiàn)出較明顯的同步性。三大遺址群的廢棄都是由于所依托的河流下游來(lái)水的逐漸減少。而它們開(kāi)始廢棄在時(shí)間上 的同步性，又意味著造成來(lái)水減少的原因是共同的。只有用氣候變化才能解釋這種同步性，而與人為因素?zé)o明顯關(guān)系。3-4世紀(jì)后，塔里木盆地的人口數(shù)量總的趨勢(shì)不是增加，而是減少。因此，3-4世紀(jì)后，人類(lèi)所消耗的水量也相應(yīng)是在減少。4世紀(jì)后塔里木盆地諸多河流普遍表現(xiàn)出尾端退縮的現(xiàn)象，應(yīng)當(dāng)歸之于氣候的變化。三大遺址群最終廢棄時(shí)間的不同，則是與各遺址群所依托河流的水文以及地質(zhì)地貌條件有關(guān)。樓蘭遺址群位于塔里木河最下游，對(duì)全流域水資源狀況的變化反映最敏感，完全被廢棄的時(shí)間最早，而另兩大遺址群廢棄的過(guò)程持續(xù)時(shí)間較長(zhǎng)，可能由于所在環(huán)境條件對(duì)河流的退縮起到緩解的作用。

綜上所述，漢唐之后中原政權(quán)之所以放棄西域，是從多個(gè)因素考慮得出的一個(gè)合情合理的政策。西域作為一塊飛地，即滿(mǎn)足不了建立農(nóng)耕社會(huì)的要求；從戰(zhàn)略上，西域也失去了作為兵家必爭(zhēng)之地的作用；我們的老祖宗們已經(jīng)盡可能的占據(jù)了作為一個(gè)純粹的農(nóng)業(yè)帝國(guó)所能夠把握的最肥沃的土地，并維持了幾千年時(shí)間，我們作為后人，實(shí)在是不應(yīng)該多加指責(zé)的。

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