自高祖劉邦被圍白登山之后，漢朝對匈奴一直采取和親政策。
到了武帝時代，經(jīng)過文景之治和幾代皇帝的休養(yǎng)生息，國家富強，海內(nèi)安定，有了與匈奴較量的資本，且漢武帝是不敢雌伏的鐵血皇帝。對匈奴，他想重新勾畫一下關系。
公元前135年，匈奴主動請求和親，漢武帝第一次處理匈奴事務，沒什么經(jīng)驗，就“下議群臣”：
百官分為兩派，一派主戰(zhàn)，一派主和。
主戰(zhàn)代表人物是大行令王恢。他主戰(zhàn)的理由是：匈奴人反復無常，雖和親，但總是會背棄盟約，騷擾中原，不但從我們這里騙取財物，還越來越過分了，不如發(fā)兵攻打，一舉將其制服。
主和代表人物是平定七國之亂立過大功的宿將韓安國。他反對王恢說：正是因為匈奴人不講信義，所以我們才不能出兵，匈奴人“居處無常，難得控制”，他們的土地不適宜耕種，得到了也沒有什么價值。如果派軍出關千里作戰(zhàn)，強弩之極，矢不能穿縞素；沖風之末，力不能起鴻毛。
韓安國的說法得到眾人的贊同，漢武帝批準和親。
其實這不是漢武帝內(nèi)心的真實想法，早在三年前（公元前138年），他就派張騫出使月氏，想聯(lián)合月氏，一起打匈奴。已經(jīng)把對匈奴作戰(zhàn)提到日程表了。這次批準和親，只是時機不成熟罷了。
兩年后（公元前133年），主戰(zhàn)的王恢再次請求出戰(zhàn)匈奴。他用雁門馬邑的豪強聶壹翁的計策，反駁了主和派，說服了漢武帝。
聶壹翁獻計：我們可事先在馬邑附近埋伏人馬，然后自己去做奸細，親身前往匈奴，引君臣單于率軍前來，等匈奴大軍一到，我們就可以將其一網(wǎng)打盡。
這個計策讓武帝眼前一亮，武帝讓衛(wèi)尉李廣等帶領人馬三十余萬，設伏馬邑。
聶壹翁按計將單于引入雁門武州塞，當匈奴行至馬邑百余里外時，單于沒有看到半個人影兒，只有零星的牛羊覓食，疑竇大生，決定改變路徑，舍馬邑而取武州。
武州尉史將漢朝的伏擊計劃向匈奴和盤托出，單于大驚，立即撤退到長城之外了。
其實這一切都在漢軍的監(jiān)視下，只是漢軍追到長城就不追了，而負責襲擊匈奴輜重的王恢也擅自罷兵，不敢追擊。
王恢這一舉動惹惱了漢武帝，為了給這次伏擊匈奴失敗找個替罪羊，或者是漢武帝想給天下人和朝廷一個交代，還是把王恢斬了。
馬邑一事，漢朝和匈奴徹底撕破臉了！
