他是中國(guó)“潑墨大寫(xiě)意畫(huà)派”創(chuàng)始人、“青藤畫(huà)派”之鼻祖，畫(huà)風(fēng)吸取前人精髓而進(jìn)行突破，不求形似求神似，山水、人物、花鳥(niǎo)、竹石無(wú)所不工，以花卉最為出色，開(kāi)創(chuàng)了一代畫(huà)風(fēng)，對(duì)后世畫(huà)壇影響極大。
徐渭出生于一個(gè)趨向衰落的大家族。父親徐鏓曾任四川夔州府（治今重慶市）同知。雖然出生在官宦家庭，但徐渭童年并不愉快，由于徐渭生母是其父晚年納的小妾，在家中沒(méi)有什么地位，在徐渭十歲那年，母親被逐出了家門(mén)。幼年奪母，對(duì)徐渭是一個(gè)很大的刺激。從小生活不自在，加之徐渭是一個(gè)機(jī)警敏感的人，自然容易養(yǎng)成執(zhí)拗和偏激的性格。
徐渭十分聰明，小時(shí)候上私塾時(shí)，老師看他聰明伶俐，便要考考他，讓他拿著兩個(gè)水桶去汲水，期間要過(guò)獨(dú)木橋，當(dāng)時(shí)徐渭年紀(jì)小，力氣也不足，老師認(rèn)定他完成不了。徐渭把水桶放水里，利用水的浮力減輕重量，高高興興回來(lái)了，老師十分震驚，當(dāng)時(shí)還沒(méi)有浮力一說(shuō)，徐渭的聰敏，讓老師大加贊賞。
在一次酒宴上，主人有意為難徐渭，指著席上一件小東西請(qǐng)他作賦，暗中卻命童仆捧上一張多的紙卷，讓徐渭當(dāng)場(chǎng)作賦。徐渭立身把筆，一氣寫(xiě)盡，驚倒了滿(mǎn)座的人。
然而，徐渭在科舉道路上卻屢遭挫折。二十歲那年，他才考中了秀才，此后多次參加鄉(xiāng)試，直到四十一歲，考了八次，始終也未能中舉。
嘉靖年間，東南沿海倭寇頻繁侵?jǐn)_，徐渭雖然身無(wú)一職，卻幾次換上短衣，冒險(xiǎn)隨軍隊(duì)來(lái)到前線，觀察形勢(shì)，然后記錄下戰(zhàn)事的經(jīng)過(guò)，分析成敗的原因，向有關(guān)官員提出破敵方略。
1557年，徐渭被總督東南軍務(wù)的胡宗憲招為幕府掌文書(shū)，胡宗憲對(duì)他十分倚重。當(dāng)時(shí)胡宗憲權(quán)重威嚴(yán)，文武將吏參見(jiàn)時(shí)都不敢抬頭，而徐渭戴著破舊的黑頭巾，穿一身白布衣，直闖入門(mén)，縱談天下事，旁若無(wú)人。更有甚者，徐渭常常與朋友在市井飲酒，總督府有急事找他不到，便深夜開(kāi)著大門(mén)等待。有人報(bào)告胡宗憲，說(shuō)徐秀才正喝得大醉，放聲叫嚷，胡宗憲反而加以稱(chēng)贊。
1562年，胡宗憲受到參劾，并于次年被逮捕至京，徐渭也就離開(kāi)了總督府。
1565年，胡宗憲再次被逮入獄，并死于獄中，他原先的幕僚也有數(shù)人受到牽連。徐渭生性本就偏激，加上精神上很不愉快，對(duì)胡宗憲被構(gòu)陷而死深感痛心，更擔(dān)憂自己受到迫害，于是對(duì)人生徹底失望，以至發(fā)狂。他寫(xiě)了一篇文辭憤激的《自為墓志銘》，而后拔下壁柱上的鐵釘擊入耳竅，流血如迸，醫(yī)治數(shù)月才痊愈。后又用椎擊腎囊，也未死。如此反復(fù)發(fā)作，反復(fù)自殺九次未遂。
1566年，徐渭在又一次狂病發(fā)作中，因懷疑繼妻張氏不貞，將其殺死，他因此被關(guān)入監(jiān)牢。徐渭下獄后，在一些至交好友朋友的解救下，于1573年被釋放，此時(shí)徐渭已經(jīng)五十三歲了。
出獄后，他先在江浙一帶游歷，登山臨水，并交結(jié)了許多詩(shī)畫(huà)之友。由于厭惡富貴者與禮法之士，所交游的大都是過(guò)去的朋友和追隨他的門(mén)生。在晚年時(shí)，獨(dú)自一人寡居，閉門(mén)謝客，有人來(lái)訪，徐渭不愿意見(jiàn)，便將柴門(mén)緊閉，大喊“徐渭不在！”他一生沒(méi)有積累家業(yè)，晚年生活十分拮據(jù)，常常靠賣(mài)書(shū)畫(huà)艱難度日。但手頭稍微一寬裕，便不再賣(mài)畫(huà)。
1593年，徐渭在窮困潦倒中去世，終年七十三歲，葬于紹興城南木柵山。死前，徐渭寫(xiě)有《畸譜》，記述自己坎坷的人生經(jīng)歷。當(dāng)他去世時(shí)，身邊只有一只狗與之相伴，床上連一鋪席子都沒(méi)有。
徐渭與解縉、楊慎并稱(chēng)“明代三大才子”，鄭板橋?qū)π煳拈L(zhǎng)非常敬服，曾刻一印，自稱(chēng)“青藤門(mén)下走狗”。
徐渭能謀善斷，幾乎一己之力盡破多年的倭寇之患，晚年悉心培養(yǎng)出李如松這位名將，建立不朽功勛。他的詩(shī)，袁宏道尊之為“明代第一”，他的戲劇，受到湯顯祖的極力推崇，至于繪畫(huà)，他更是中國(guó)藝術(shù)史上成就最為突出的人物之一。
徐渭一生命運(yùn)坎坷，因殺妻入獄后，精神極度癲狂，加之性格怪癖，所作所為不為當(dāng)世理解，最終孤獨(dú)終老。
