時光荏苒，轉(zhuǎn)眼就是三年后。
肩負(fù)家庭重任的張耀庭不復(fù)瀟灑倜儻，他英俊的臉龐染上了歲月的滄桑，接人待物更加成熟穩(wěn)重，處理事情也更加圓滑世故。
張家失去了K市首富的地位，一直下滑到中上階層，在張耀庭竭盡全力的拼搏下，生意基本上保持穩(wěn)定，不再滑落。他總算可以暫時放過自己，稍微松一口氣了。
適逢春光明媚，春花爛漫，草長鶯飛，一派生機勃勃的景象。
應(yīng)幾個生意上的伙伴相約，張耀庭沒帶小廝、長隨，獨自一人來到了許久不曾登門的匯海樓。一番推杯換盞，開懷暢飲之后，幾個人酒足飯飽，紛紛拱手告別，各自回家去了。
微醺的張耀庭感覺很不錯，搖晃著身子，踱著方步，慢慢走出雅間的門。迎面碰到了很長時間不曾謀面的胖胖的掌柜的。
“張少爺許久不曾來匯海樓了，可有時間賞臉和我喝杯茶，聊聊天啊？”掌柜的突然對張耀庭發(fā)出熱誠的邀請。
張耀庭頓住腳步，疑惑地看著掌柜的，嘴里直接問道：“掌柜的很閑嗎？要和我喝茶聊天？”心里想著：“無事獻(xiàn)殷勤，非奸即盜?！?/p>
掌柜的笑著說：“這不是太久沒有見到大少爺了嗎？想著和你親近親近啊?！?/p>
張耀庭越發(fā)覺得奇怪，倒想看看對方葫蘆里賣的什么藥，便爽快地答應(yīng)了：“好啊，承蒙厚愛，卻之不恭?！?/p>
兩人回到雅間坐下，泡上一壺茶，真的聊了起來。從匯海樓的菜式、裕隆莊的衣服，到張老爺?shù)娜ナ?，能說的都說了個大概。
掌柜的忽然說道：“不久前我回老家探親，沒想到路上遇到了一個老熟人。”然后停下來，看著張耀庭，滿臉“你來問我吧”的熱切表情。
張耀庭喝著茶，并不搭腔，等著對方自己接下去。
看到自己賣關(guān)子沒起到預(yù)想的作用，掌柜的心里暗道一聲：“真沒趣。”嘴上繼續(xù)說：“這人也是大少爺?shù)睦鲜烊四??！?/p>
“是嗎？”張耀庭終于有反應(yīng)了，有點漫不經(jīng)心地問：“是咱們K市的人嗎？”
“豈止是K市的人，是你我都很熟悉的人呢?！闭乒竦男χf：“真正的老熟人！”
“誰啊？”張耀庭的好奇心終于被勾出來了。
“記得那個從我這里去貴府當(dāng)廚子的學(xué)徒嗎？”掌柜的不答，反而問道。
“王長生！”張耀庭幾乎是從牙縫里擠出這三個字的，臉色變得鐵青。
“對、對，就是王長生。”掌柜的沒有注意到張耀庭情緒瞬間變冷，臉色十分不悅的樣子，自顧自說著：“這小子娶了媳婦、生了孩子，過得挺不錯的樣子呢?！?/p>
張耀庭感覺十分不對勁。因為張老爺?shù)木壒剩瑥埣覐膩頉]有和任何人提起過張穎兒嫁給王長生的事情。K市雖然不算太大，但東街和西街的住戶有天壤之別，基本上老死不相往來。可以說，西街沒有人知道“西街一枝花”低嫁到東街去了。
早在三年前，張家人就聽說了，王長生遭遇土匪，不幸殞命的消息。張穎兒因此受到刺激，不幸早產(chǎn)了。張老爺?shù)纳眢w健康急劇惡化，也和“王長生死了”的消息脫不了干系。掌柜的說不久前見到他，未免太奇怪了。
張耀庭忍不住問：“你確定遇到了王長生？”
掌柜的斬釘截鐵地回答：“是啊，是王長生。他在我這里干了七八年，我怎么會認(rèn)錯人？”
張耀庭加重語氣，幾乎一字一頓地再次問道：“你、確、定、遇、到、了王長生？”不等掌柜的的回答，又接著快速問：“他還娶了媳婦，生了孩子？”
掌柜的終于察覺到了張耀庭的情緒反常，心里有點奇怪，嘴里已經(jīng)自動回答道：“當(dāng)然確定，我還和他打了招呼。只是沒來得及說話，他就和他媳婦一起抱著孩子走了?！?/p>
張耀庭強壓著心頭怒火，臉色僵硬地再次追問：“你怎么知道是他媳婦和孩子的？”
面對張耀庭莫名其妙的咄咄逼人，掌柜的心里也有點不舒服了。但是圓滑世故的他還是忍著脾氣回答：“那孩子叫他爹，那小媳婦叫他孩子他爹啊！這我還能弄錯了？”
“原來如此！”張耀庭咬牙切齒地說了一句，轉(zhuǎn)臉強笑著對掌柜的一拱手說：“謝謝掌柜的請我喝茶！我想起還有一些事情要處理，就此告辭了。”
其實最開始的時候，掌柜的的確存了一點小小的不善意，想用王長生的消息刺激刺激張家大少爺，小小報復(fù)一下當(dāng)年張耀庭挖人，而王長生毫不猶豫離去的不爽。
他萬萬沒想到，這個刺激讓張耀庭直接翻了臉，真是搞不明白這大少爺是怎么了？他搖搖頭，把這件事棄之腦后了。
張耀庭滿腔怒火攻心，內(nèi)心翻江倒海，各種情緒激烈碰撞，逼得他恨不能當(dāng)街長嘯！他大步流星，氣勢洶洶，幾乎是沖出匯海樓。
跳上一輛黃包車，張耀庭一路催促，直接奔向東街小巷深處，張穎兒簡陋破舊的家。
張穎兒頭戴小白花，身穿洗的發(fā)灰的、補丁摞補丁的藍(lán)色衣服，坐在炕上低頭縫制著一件粗布衣服。
六歲的王桂枝身材瘦小，看上去只有一般四、五歲的孩子一樣大。她坐在母親身邊，也拿著一根縫衣針，幫著母親縫著衣服的邊邊。
三歲的王桂平長得比瘦小的姐姐更瘦弱，看上去不像三歲，倒像是不足兩歲的孩子。他躺在母親身邊的破褥子上，不時地發(fā)出一聲低低的咳嗽聲。
“桂枝，去給你弟弟端碗水來喝。”聽到兒子不斷的咳嗽聲，張穎兒頭也不抬地吩咐女兒。
“嗯，好的?！笔菔菪⌒〉耐豕鹬Π咽掷锏尼樧屑?xì)別好。因為母親從小就告誡她，一定不能被針扎了。被針扎了，受傷流血是小事兒，扎到肉里，針會順著血管走到心里，就把人給扎死了。她牢記在心里面，一輩子都不會把針胡亂放置。
她動作敏捷地跳下炕，跑到灶臺邊，掀起鍋蓋，舀了半碗水，端到了炕前，招呼道：“弟弟，來喝口水。”
小小的王桂平爬起來，并不伸手接過碗，而是直接伸長了脖子，像個小動物一樣，就著姐姐的手喝起來。姐弟倆配合默契，一看就是經(jīng)常這樣做的。
張耀庭一陣旋風(fēng)般的刮開張穎兒家破舊的房門，沖進(jìn)陋室，看到的就是：身材瘦削的母親低垂著頭，自己縫著衣服；比炕沿高不了多少的小女孩端著一個粗瓷碗，站在炕前，喂那個瘦得皮包骨的更小男孩喝水的情景。
他心頭涌上一股濃濃的的酸痛，居然壓制了剛才一直無法克制的氣憤、怒火，讓他的心情慢慢趨于平和。他反身輕輕掩上了破舊的門扇。
“哥哥？”房門被猛烈推開的聲音，使張穎兒抬起了頭，看到眼前的人，心中居然無驚無喜，語氣也格外平淡：“哥哥怎么來了？”
三年來，張穎兒到底知道了父親已經(jīng)去世的消息。因著張家沒有正式告知，她也倔強地不肯回娘家看看，和娘家的人從來沒有見過面，一直自己帶著孩子們苦苦煎熬著過日子。
張耀庭自己走到炕邊，坐在炕沿上，一手接過王桂枝手里的碗，伸手抱起王桂平，要喂他喝水。
王桂平有點膽怯地努力掙扎，不想被這個陌生的大人抱在懷里。小孩子敏銳的本能讓他能夠感受得到，這個男人心情很不好！他自動地尋求趨吉避兇，無奈力不從心。
王桂枝悄悄退到母親身邊，瞪著水靈靈的大眼睛，探究地盯著闖進(jìn)家門的陌生人。她感覺到這個人對自己沒有惡意，母親的平靜也讓她知道沒有危險，她小小的心里有些好奇，因為家里從來沒有來過陌生人。
雖然齊婉清已經(jīng)給張耀庭生下了三個兒子，他其實并沒有真正自己動手照看過孩子。加上王桂平的極度不配合，碗里的水不但沒有喂進(jìn)孩子嘴里，反而灑在兩人身上了。
“唉，”張穎兒嘆口氣，接過碗，轉(zhuǎn)身拿了一塊布巾遞給張耀庭，輕聲說：“哥哥，擦擦吧。”同時把王桂平解放出來，放回炕上。
張耀庭隨便擦拭一下自己身上的水漬，順便在心里捋了一下要說的話，怒火消失了，卻又涌起無盡的哀傷。他好像有很多話要說，有很多問題要問，卻一時不知道要從何說起，竟然有點呆愣愣的了。
“哥哥今天怎么過來了？”張穎兒重新拿起針線，一邊低著頭做針線活兒，一邊隨口淡淡地問道。
“呃，咳咳，嗯哼，”在商場上伶牙俐齒的張耀庭，還是沒有辦法組織好自己的語言，只好清清喉嚨，有點結(jié)巴地說：“這個、呃，來看看你和孩子們?！?/p>
從王桂枝滿月后，張耀庭給小外甥女取了名字之后，張耀庭再也沒有來過張穎兒家。連王桂平出生都沒有來看望過，算起來有六年了。兄妹倆幾乎成為陌路。
張穎兒似乎完全沒有發(fā)現(xiàn)哥哥有何不同，生活的艱難已經(jīng)磨掉了她所有的柔軟和溫情，只剩下堅韌不拔的頑強意志和百折不撓的精神。
她低著頭干活，心里卻很明白，哥哥無事不登三寶殿，一定有什么重大的事情發(fā)生了。她等著接招。
她心里想著，日子已經(jīng)這樣了，還真沒有什么能夠激起她的強烈反應(yīng)了。
世事難料，張穎兒幾乎立刻被殘酷無情的現(xiàn)實重重地打臉了！
