明朝崇禎十七年，崇禎皇帝殉國，大明覆滅。緊接著清兵揮師入關(guān)，開始建立在中原地區(qū)的統(tǒng)治。清朝入關(guān)之初，局面并不樂觀，中原、江南一帶還存在龐大的反清武裝勢力。主要包括明朝宗室建立的南明朝廷、鄭成功的水師、大西軍李定國余部等幾大集團，他們高舉義旗，繼續(xù)開展各種形式的反清活動。

在清兵的強力圍剿下，南明魯王朝廷難以立足，最后乘船來到舟山群島。魯王君臣見情勢危急，但境內(nèi)的反清武裝又各自為戰(zhàn)，難成氣候，經(jīng)過商討，決定派人出使曾是明朝藩屬國的日本，看看能否借來精兵，戰(zhàn)敗清朝。這個奉命赴日借兵的人，名叫朱之瑜。朱之瑜是浙江余姚人，出身官宦世家，從小飽讀書史，學識淵博。但他卻無意仕途，埋頭治學，一生未考取功名。

崇禎十一年，38歲的朱之瑜被地方官推薦給朝廷。但他立身清高，見明朝朝政敗壞，不愿同流合污，堅辭不就。1644年，明朝滅亡，朱之瑜痛心不已，從此決意投身反清復(fù)明大業(yè)。后來他投奔了南明魯王朝廷，積極建言獻策。1645年，朱之瑜身負重任，從舟山啟程，漂洋過海赴日借兵。

朱之瑜抵達后，見到日方實際掌權(quán)的德川幕府。但他們出于種種考慮，拒絕出兵援助明朝反清復(fù)國。朱之瑜失望而歸。此后幾年，朱之瑜不顧風濤之險，兩度只身橫渡東海赴日，都遭拒絕。朱之瑜情急之下，又起身前往明朝的另一個藩屬國——安南，想動員安南國王出兵反清，結(jié)果不但沒借來兵，反倒被安南人扣留不放。

安南國王見朱之瑜學識淵博，是個難得的人才，有意留下他為自己效力，于是許以高官厚祿，百般勸誘。朱之瑜心向大明，志向堅定，不為所動。安南國王惱羞成怒，于是在他住處門前斬殺犯人，把腦袋掛在他門外，以此恐嚇他。朱之瑜每天熟視無睹，談笑自若。安南國王都被他的志氣感動，稱贊他“大人”、“高人”，最后把他放行。

朱之瑜得以脫身，但此時南明魯王已覆滅，他又投奔張煌言、鄭成功等反清將領(lǐng)。數(shù)年之后，反清武裝連遭挫敗，清朝大局已定。他寧死不愿作清朝臣民，再度乘船赴日。此次抵達后，他遇到了日方學者安東守約，安東守約對他的學識和才華大為欽佩，兩人成為異國知己。

在安東守約的推薦下，朱之瑜得到了日方重臣德川光國的欣賞，德川把他視為天下奇才，用隆重禮遇接待他，尊他以國師之禮。朱之瑜從此聲譽鵲起，“舜水先生”的名號，受到日方各界廣泛推崇，門人弟子如云，爭相聽他講學，學習儒家文化。日方學術(shù)界的“江戶學派”就此形成，該學派的主要成員，日后成為明治維新的骨干力量，朱之瑜被譽為“維新致強最有力的導(dǎo)師”，他的思想體系，成為明治維新和近代化的原動力之一。

天道循環(huán)，朱之瑜一生反清復(fù)明，終其一生，也未能見到反清復(fù)明成功之日。深受他思想影響的日本，卻經(jīng)過明治維新迅速崛起，成為東亞強國，最終在200年后擊敗了清朝。然而時移世易，日方屢次出兵侵擾清朝，給清朝百姓帶來深重災(zāi)難，朱之瑜若地下有知，恐怕也不愿看到這一幕。