在漫長的時間里，從猿到人過渡期間的生物在長期使用天然工具的過程中學會了制造工具，工具的制造意味著經過思考的有意識的活動，這種自覺的能動性是人和動物的最重要的區(qū)別，是從猿到人轉變過程的飛躍，它標志著從猿到人過渡時期的結束，人類的發(fā)展進入了完全形成的人的階段。

從猿到人的過渡階段結束后，人類的體制形態(tài)仍在發(fā)展。目前國內外學者對這一發(fā)展過程主要采用兩種分期法。一是分為南方古猿、直立人、智人三個階段，智人又分為早期智人和晚期智人。另一種是把能夠制造工具的早期的人與不會制造工具的南方古猿區(qū)別開來，單獨列為一個階段，稱為最早的人屬，其后的階段分為直立人、早期智人、晚期智人。兩者相較，后者比較妥善。

最早的人屬成員，一般是指直立人之前的人類，首先是“能人”。能人生活的年代距今約180萬年前。能人化石最早是1960年起在坦桑尼亞奧杜瓦伊峽谷陸續(xù)發(fā)現(xiàn)的。

1972年，在東非肯尼亞圖爾卡納湖東岸的庫彼弗拉發(fā)現(xiàn)了一個頭骨的150多塊碎片，定年為290萬年前。由于這個頭骨沒有突出而相連的眉脊，所以它在進化系統(tǒng)中的位置還有爭議。

從1974年開始，英國人類學家M.D.李基在坦桑尼亞的萊托利爾地層發(fā)現(xiàn)了一些人類化石。1978年在萊托利爾地層中發(fā)現(xiàn)了留在火山凝灰?guī)r中的人類足印，年代測定為380萬年至360萬年前之間。足印屬一大一小兩個個體，圓形的足跟，大足趾與其他四趾并列位于足前方，這些都是人類的特征。萊托利爾地層的化石可能是目前所知的最早的人屬化石材料。

直立人生存年代距今約170萬年或150萬年前至30萬或20萬年前。

直立人頭骨扁平，骨壁厚，眶上脊粗壯，腦子明顯增大，腦容量大約從800毫升到1200毫升，腦量的增大是直立人體質進步的最大特點，一些人類學家認為直立人已有人類的有聲語言。直立人身高平均為160厘米，比南方古猿增加很多，其下肢結構與人類十分相似，說明原始人類發(fā)展到這一階段，其直立行走的姿勢已很完善。

直立人的化石最早是1890年荷蘭解剖學家杜布瓦在印度尼西亞爪哇的特立尼爾附近發(fā)現(xiàn)的。1892年又在同一地方發(fā)現(xiàn)一根與現(xiàn)代人相似的大腿骨。

1929年，中國周口店發(fā)現(xiàn)了北京猿人的第一個頭蓋骨。

直立人的化石分布在歐、亞、非三洲。我國發(fā)現(xiàn)的直立人已有十多次，除北京人外，還有元謀人、藍田人、和縣人等。

早期智人生活與距今25萬年至4萬年前。

早期智人的體質形態(tài)已和現(xiàn)代人接近，其腦容量達1300-1750毫升，但仍保留了一些較原始的特點，如眉脊發(fā)達、前額低斜、鼻部扁寬、頜部前突、頦部不明顯等。一般認為早期智人是由直立人演化而來的。

最早發(fā)現(xiàn)的早期智人化石是1856年在德國杜塞爾多夫城附近尼安德特河谷的一個洞穴中發(fā)現(xiàn)的，因此過去曾把這一階段的人類稱為尼安德特人，簡稱尼人。

晚期智人也稱現(xiàn)代智人，指距今四五萬年前至一萬年前的化石人類。

晚期智人的眉脊減弱，顱高增大，頜部退縮，下頦明顯，其體質特征與現(xiàn)代人類已沒有多大差別。他們的化石不僅分布于歐、亞、非三大洲，而且在大洋洲也有發(fā)現(xiàn)。

1868年在法國發(fā)現(xiàn)的克羅馬農人是最早被發(fā)現(xiàn)的晚期智人，體質形態(tài)很像現(xiàn)代的歐洲人。

非洲發(fā)現(xiàn)的晚期智人化石，形態(tài)顯示出非洲黑人的特征。

我國發(fā)現(xiàn)柳江人、資陽人、山頂洞人、河套人等，顯示出蒙古人種的特征。

這些具有不同體型特征的化石，說明晚期智人出現(xiàn)的時候，現(xiàn)代人種也形成了，人類學者把現(xiàn)代人類分為三大人種，即蒙古利亞人種、歐羅巴人種和尼格羅人種。