劉義宣兼有荊州、江州、兗州、豫州四個州的軍事力量，其聲勢之浩大，威震遠(yuǎn)近四方。
孝武帝劉駿見他來勢洶洶，心中生怯，打算奉上皇帝專用的法駕和專用器物去迎接劉義宣。但其六弟竟陵王劉誕堅(jiān)決反對，他說：“你怎么能把帝位輕易地讓給他人！”孝武帝才沒有這么做。
隨后，劉駿任命柳元景為撫軍將軍，王玄謨?yōu)樵ブ荽淌罚铝盍敖y(tǒng)領(lǐng)王玄謨等各路將士討伐劉義宣。柳元景占據(jù)梁山洲，在梁山洲兩岸修筑月牙形陣地，從水路和陸路同時準(zhǔn)備，等待迎戰(zhàn)。
朝廷又將夏侯祖歡任命為兗州刺史，蕭思話為江州刺史，柳元景為雍州刺史，龐秀之為徐州刺史，同時宣布建康城內(nèi)外戒嚴(yán)，嚴(yán)陣以待。
劉義宣傳布檄文到各個州郡，給各州郡長加官進(jìn)爵，讓他們一起出兵響應(yīng)自己。雍州刺史朱修之假裝響應(yīng)劉義宣的號召，私下里卻派遣使者向孝武帝表示自己的忠誠。益州刺史劉秀之?dāng)亓藙⒘x宣派來的使者，派韋崧率領(lǐng)一萬人襲擊江陵。
劉義宣親自率領(lǐng)十萬大軍從江津出發(fā)，船只相繼連綿幾百里。他任命自己的兒子劉慆為輔國將軍，命令他與竺超民留下一起鎮(zhèn)守江陵，又下令讓朱修之出兵一萬隨后前進(jìn)，朱修之沒有聽從。
劉義宣深知朱修之跟自己不是一條心，于是，他又任命魯秀為雍州刺史，派魯秀率領(lǐng)一萬多人前去攻打朱修之。朝廷派來的將領(lǐng)王玄謨聽說魯秀不會前來進(jìn)攻自己，不禁高興地說：“臧質(zhì)容易對付了?！?/p>
雍州刺史朱修之切斷了馬鞍山的交通，依靠自己占據(jù)的險(xiǎn)要位置堅(jiān)守陣地。魯秀向朱修之發(fā)起攻勢，未能攻克，還屢次被朱修之擊敗，于是，他回到了江陵。
朱修之率軍尾隨追擊，有人勸朱修之加快追擊的速度，朱修之說：“魯秀是一名驍勇的將士，野獸在走投無路的時候，就會不顧一切地抓人咬人，我們不能急迫追擊?！?/p>
冀州刺史垣護(hù)之的妻子是徐遺寶的姐姐，徐遺寶邀請?jiān)o(hù)之與他一同起兵反叛，垣護(hù)之沒有答應(yīng)，還出動軍隊(duì)攻擊徐遺寶。徐遺寶派軍隊(duì)襲擊眀胤所鎮(zhèn)守的彭城，沒有攻下。眀胤和夏侯祖歡、垣護(hù)之聯(lián)合起來，在湖陸襲擊徐遺寶的軍隊(duì)，將徐遺寶打得丟盔棄甲，徐遺寶丟下將士，放火焚燒了湖陸城，自己跑去投奔了魯爽。
劉義宣軍隊(duì)抵達(dá)尋陽后，命令臧質(zhì)做前鋒率軍前進(jìn)，魯爽率領(lǐng)軍隊(duì)南下，直奔?xì)v陽，與臧質(zhì)從水路和陸路同時發(fā)兵。殿中將軍沈靈賜率領(lǐng)一百艘船只，在南陵大敗了臧質(zhì)的先頭部隊(duì)，活捉了軍中徐慶安等人。
臧質(zhì)率領(lǐng)大部隊(duì)抵達(dá)梁山，在兩岸建筑了營壘，以此跟朝廷柳元景的軍隊(duì)相抗衡。
孝武帝派出薛安都、宗越等人戍守歷陽，同魯爽的先頭部隊(duì)楊胡興等人大戰(zhàn)，斬了楊胡興。魯爽因此無法前進(jìn)，將軍隊(duì)駐扎在大峴，派魯瑜屯兵在小峴。
孝武帝再次派遣老將沈慶之渡過長江，北上督統(tǒng)各路將士討伐魯爽。魯爽的糧食越來越少，只得率軍稍稍向后撤退，自己留下殿后，沈慶之派薛安都率領(lǐng)輕騎部隊(duì)去追擊魯爽。
薛安都在小峴追上了魯爽，魯爽正要出去迎戰(zhàn)，卻飲酒過度，酩酊大醉，薛安都看到魯爽，立刻飛馬上前，大聲吶喊，直刺魯爽，魯爽應(yīng)聲栽倒在馬下，其左右隨從范雙砍下了魯爽的人頭。魯爽的士卒四處奔跑逃命，魯瑜也被他的部下所殺。朝廷軍隊(duì)于是向壽陽進(jìn)攻，攻克壽陽。徐遺寶又向東海逃去，被東海人殺了。
劉義宣抵達(dá)鵲頭后，沈慶之將魯爽的人頭送給劉義宣看，同時又給他寫了一封信說：“我負(fù)責(zé)管理一方土地，可是，在我所管理的這個地區(qū)內(nèi)，卻發(fā)生了事端。近日，我率領(lǐng)輕騎部隊(duì)，前去消除事端，軍鋒所指，奸賊魯爽便獻(xiàn)出了自己的人頭。我深知他與您有很深的友情，或許您還想見他一面。所以在他的面目還沒有腐爛可以辨別之前，我特別把他呈送給您看一看?！?/p>
魯爽家族幾代為將，他本人驍勇善戰(zhàn)，號稱萬人敵。劉義宣和臧質(zhì)聽說魯爽已戰(zhàn)死，都極為震驚害怕。
柳元景駐兵在采石，王玄謨因?yàn)殛百|(zhì)的軍隊(duì)力量強(qiáng)大，就派遣使節(jié)前往建康請求增加兵力，孝武帝派柳元景進(jìn)入姑孰屯駐。
劉義宣的五哥太尉劉義恭給他寫信說：“以前，殷仲堪將兵權(quán)交給了桓玄，不久桓玄就殺害了殷仲堪全族。王恭對劉牢之推心置腹、坦誠相待，但劉牢之轉(zhuǎn)身就背叛了王恭，導(dǎo)致王恭的失敗。臧質(zhì)從小就沒有好的德行，弟弟你是最清楚他的。而如今，他憑借著楚地的強(qiáng)大兵力，其目的只不過是要滿足他自己的私欲罷了。如果他兇惡的陰謀得以實(shí)現(xiàn)，那么，恐怕他也就不再是池塘里的一條小魚了?！眲⒘x宣由此開始對臧質(zhì)起了疑心。
幾天后，劉義宣到達(dá)蕪湖，臧質(zhì)向他獻(xiàn)計(jì)說：“現(xiàn)在出動一萬人的兵力攻取南州，梁山就會被完全隔斷，如果用這一萬人把守住梁山，王玄謨肯定不敢輕舉妄動。我率領(lǐng)船隊(duì)，沿著長江中流劃行，直奔石頭，這才是上策?！?/p>
劉義宣本想照此計(jì)執(zhí)行，參軍劉湛之卻偷偷對他說：“臧質(zhì)自己請求做先頭部隊(duì)，其目的很難推測。不如全力進(jìn)攻梁山，攻克梁山之后，再長驅(qū)直入建康，這才是完全的計(jì)策??！”劉義宣聽后便沒有接受臧質(zhì)的提議。
胡子反等人把守在梁山西部的營壘，正趕上刮起了西南風(fēng)，風(fēng)力很強(qiáng)，所以，臧質(zhì)就派他手下的尹周之對梁山西營發(fā)起了猛攻。胡子反當(dāng)時正在梁山東岸，同王玄謨商量軍務(wù)，得到報(bào)告后，立即飛奔返回西營。
偏將劉季之率領(lǐng)船隊(duì)同臧質(zhì)的船隊(duì)進(jìn)行殊死搏斗，并派人向王玄謨求救，但王玄謨沒有派出軍隊(duì)前去營救。參軍崔勛之竭力爭取，王玄謨才派崔勛之和垣詢之（垣護(hù)之的弟弟）一同前去救援。
他們到達(dá)時，西營已經(jīng)失陷，崔勛之和垣詢之全都戰(zhàn)死，胡子反等人逃回東岸。臧質(zhì)又派他的將領(lǐng)龐法起率領(lǐng)幾千名士卒，直取南浦，打算從后面包抄切斷王玄謨軍隊(duì)的后路。幸虧游擊將軍垣護(hù)之率領(lǐng)水軍從臧質(zhì)的軍隊(duì)作戰(zhàn)，打敗了臧質(zhì)。
王玄謨派垣護(hù)之向柳元景告急，說：“現(xiàn)在西城失守，只剩下東城的一萬人。但賊寇的兵力卻高于我們幾倍，敵強(qiáng)我弱，相差懸殊，我打算撤退返回姑孰防守，在您的指揮下和您齊心協(xié)力一同抵抗敵人的進(jìn)攻，然后再商議下一步如何進(jìn)取?！?/p>
柳元景沒有答應(yīng)，說：“賊寇的勢力正在強(qiáng)盛時期，我們絕對不可以先行后退，我自會披上鎧甲，率領(lǐng)全軍跟你會合。”
垣護(hù)之建議說：“賊寇還以為南州有三萬大軍，可事實(shí)上，將軍您旗幟下僅僅有三萬大軍的十分之一，假如您率兵直接到戰(zhàn)場上，與賊寇交戰(zhàn)，您內(nèi)部兵力的虛實(shí)情況就會暴露出來。王玄謨一定不能退到姑孰來，不如分幾路前去救援?！?/p>
柳元景說：“好！”于是，他留下一些老弱病殘的士卒在大營守衛(wèi)，而把精銳兵力全部派遣去援助王玄謨，他們故意到處都張揚(yáng)著旗幟。梁山的守軍們一眼望去，好像來了幾萬大軍增援，他們以為建康的大軍全都趕來援助了，士卒們這才安定下來。
