關(guān)于四僧，早期并沒有這個(gè)說法。二十世紀(jì)初，中日學(xué)者以三高僧、清初四僧的稱呼，大力宣揚(yáng)這些畫僧的藝術(shù)成就。從那時(shí)起，便以四僧代稱弘仁、髡殘、八大山人、石濤四位僧人畫家。
四僧的藝術(shù)風(fēng)格各異，但書畫作品皆具真摯的感情色彩，蘊(yùn)含鮮明的藝術(shù)個(gè)性，以及各自獨(dú)特的藝術(shù)思想，與當(dāng)時(shí)同時(shí)期的四王等畫家有鮮明地差別。并對清代乃至近現(xiàn)代書畫產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響，一度受到揚(yáng)州八怪和海上畫派的極力推崇，影響所及直至今日。
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在四僧中髡殘出家最早，關(guān)于他的資料甚少，記述寥寥。髡殘本姓劉，字介丘，號(hào)石溪、白禿、石道人、石溪道人。湖廣武陵人，生于萬歷四十年浴佛節(jié)。與石濤合稱“二石”，與明末清初的書畫家程正揆合稱“二溪”。年輕時(shí)為儒生，好書畫。
因?yàn)閭€(gè)人信仰，出家為僧。程正揆在《清溪遺稿》“石溪小傳”中說：“髡殘幼有夙根，具奇慧，不讀非道之書，不近女色，父母強(qiáng)婚弗從，乃棄舉子業(yè)，廿歲削發(fā)為僧?！边@與周公亮在《讀畫錄》“石溪傳”中所述：“幼而失恃，便思出家”相異。
依周所言，髡殘是因?yàn)橛啄陠誓付谐黾业哪铑^，一個(gè)年幼的孩童能否有這樣的思想活動(dòng)，值得商榷。再者，周公亮是聽他人轉(zhuǎn)述，并非髡殘親口相告。相較之下，程正揆的所述更符合情理。并且他作為髡殘一生中非常重要的至交益友，與髡殘往來密切，可達(dá)到熟不拘禮的程度，他們的交往也有著多層關(guān)系。
“石溪”髡殘、“清溪”程正揆兩人同鄉(xiāng)，均客居在南京，皆為書畫家。清溪為人“骨鯁”，石溪“性石硬，若五石弓”，性格脾性相近。在明末清初，朝政日非，四處烽火之時(shí)，二人還有“共事兵火場中，不啻百劫”的相似經(jīng)歷，又都飽含強(qiáng)烈的“遺民思想”，可見關(guān)系非同一般。
程正揆的“石溪小傳”抒寫充滿感情，內(nèi)容詳實(shí)，可信度也更高。自罷官歸里后，他常以書畫自娛，收藏豐厚。髡殘借此臨仿宋元名跡，繪畫深受黃公望、王蒙影響也與此有密切關(guān)系。
髡殘出家后，一直在同鄉(xiāng)詩人龍人儼的家庵中修行。在他鼓勵(lì)下，修習(xí)佛法曾廣見識(shí)，游學(xué)南京。當(dāng)時(shí)大社會(huì)處在動(dòng)蕩之中，金陵即南京，蘇杭等地，聚集了大量躲避戰(zhàn)火、兵亂的富庶之家、仕關(guān)門第，也吸引了許多“不同產(chǎn)而同游，不殊調(diào)而殊土”的文學(xué)名士、藝術(shù)才俊。抒寫著悲慨激蕩的移民情懷，書畫中表達(dá)著歸隱山林的無奈與超脫。
明崇禎十七年，即清順治元年，兵禍頻仍，髡殘為躲避兵亂，隱匿桃源深山之中，度過了一段極其艱苦的生活，使髡殘的身體大大受損，落下痼疾。
順治十一年，髡殘因非凡的禪學(xué)修養(yǎng)，剛直耿介的品性，手到覺浪、弘諸等高僧的賞識(shí)，來到南京，修訂大藏經(jīng)。經(jīng)過四年，對髡殘品德、佛學(xué)修為等諸多方面的考察，因緣成熟，覺浪禪師終于在順治十五年，接納髡殘承接衣缽，成為曹洞宗傳人，并任命他為祖堂山幽棲寺主持。
次年，鄭成功率部大舉北伐，進(jìn)軍南京，卻因情敵遭遇大敗，反清復(fù)明最重要的力量只得退至福建。同年，髡殘兩位最親近的導(dǎo)師龍人儼、覺浪相繼離世。促使他拋開世俗、宗教的牽絆，向“數(shù)聲清磬是非外，一個(gè)閑人天地間”的書畫僧轉(zhuǎn)變。
云游吳越，登尋黃山，為詩文、書畫創(chuàng)作積累了大量素材?；氐侥暇┖螅瑵撔脑姰?，進(jìn)入了藝術(shù)創(chuàng)作的旺盛期。晚年更是常年閉關(guān)不出，久居牛首山。
康熙六年，程正揆離開南京，髡殘失去了親密的藝術(shù)知己，更顯孤獨(dú)。再者佛門也非清靜之地，雖然髡殘的品行與繪畫在文人大夫中獲得高度認(rèn)可，但因?yàn)橐恍┥藷o法從他手里討到畫作，惡意縱火想燒死他，髡殘險(xiǎn)些喪命，也導(dǎo)致筆墨紙硯、書畫圖籍無一幸免，付之一炬。這也是四僧中，髡殘作品的傳世量最低，全世界不足百件的原因之一。
由于早年生活顛沛流離，落下病根，髡殘的病痛時(shí)時(shí)發(fā)作。程正揆也稱他：“善病，若不暇息，又不健飯，粒入口者可數(shù)也?！薄督榇髱焸鳌分羞@樣描述他：“石溪身頎面晢，頭如白雪，冬夏一禿頂，身臂少受寒濕時(shí)作痛，甚厭苦之?！蓖砟陼r(shí)，病情更加惡化，行動(dòng)艱難。
病重之際，髡殘將僅存的一些物品分贈(zèng)與人，延請畫工按照自己的構(gòu)思繪制了《羅漢出山圖》，并親書對聯(lián)“剜盡心肝博得此中一肯，留些面目且圖去后商量?！边€吩咐僧眾，死后將他的遺骸焚化投入長江，自此擲筆不再創(chuàng)作書畫作品，這也是幾乎看不到他六十歲以后傳世作品的原因。
髡殘說，在繪畫上：“拙畫雖不及古人，亦不必古人可也。”他以煙霞為侶，峰巒為伴，從中感悟禪機(jī)畫趣。借畫談禪，因禪說畫。以筆墨結(jié)清凈緣，深受當(dāng)時(shí)文人的一致推崇，但影響力卻十分有限，從學(xué)者寥寥。究其原因，當(dāng)與脾氣倔強(qiáng)，寡交游，難與人合這種“自證自悟，如獅子獨(dú)行，不求伴侶”的性格，不無關(guān)系。
總體而言，髡殘的繪畫受到董其昌的思想影響，以元四家為宗，特別是黃公望、王蒙、吳鎮(zhèn)三家筆墨。張庚在《國朝畫徴錄》中說：“髡殘的繪畫奧境奇僻，緬邈幽深，引人入勝。筆墨高古，設(shè)色清湛，誠元人之勝概也。此種筆法不見于世久矣。蓋從蒲團(tuán)上得來，所以不猶人也?！惫P墨韻味沉著蒼古，無窮變化，元?dú)饬芾?，自成一格?/p>
