青年曹操曾寫了兩首詩表達自己的政治理想，一首是《對酒》，一首是《度關(guān)山》。他在《度關(guān)山》中表達的是“人為貴、立君牧民、兼愛尚同”的政治理念；而在《對酒》中描繪的則是自己心目中的理想國，如“王者賢明、宰相忠良、吏不呼門、 民不爭訟、倉谷滿盈、囹圄空虛、路無拾遺”之類。這種理想，近乎圣人。

可惜曹操生逢亂世，要實現(xiàn)這種理想注定艱難。他20歲初入官場，當?shù)碾m只是“北部都尉、頓丘令”之類的小官，卻也開始努力踐行自己的理想，哪怕得罪權(quán)貴，最終被免官歸隱近兩年。然而第一次受阻被潑冷水，并沒有澆滅他心中要實現(xiàn)理想的熱火。當他受詔出山做議郎時，照樣敢冒天下之大不韙，向皇帝諫言為受“黨錮之禍”的“士人”（知識分子）平反。不過，此時他顯然已沒有當初那么“一根筋”了，已懂得官場進退之道，當皇帝不納諫，他就選擇不再“獻言”。他這樣做，當然不是選擇從此平庸混事，明哲保身，而是選擇等待時機。

后來青年曹操真的等到了一個再展抱負的時機，就是調(diào)到濟南任國相。當時的濟南有十余縣，官員攀附權(quán)貴，貪贓枉法；各種淫祀泛濫?？烧f是官場污濁，民間歪風(fēng)邪氣盛行。他一到任，就大刀闊斧整治，主要干了兩件大事，一是懲治貪腐，二是禁斷淫祀。據(jù)《三國志·武帝紀》記載：“遷為濟南相，國有十余縣，長吏多阿附貴戚，贓污狼藉，于是奏免其八；禁斷淫祀，奸宄逃竄，郡界肅然?！?/p>

曹操用快刀斬亂麻的雷霆手段，很快肅清官場，歸正民風(fēng)。為保證官場清明，他后來還采取了一個重大舉措，就是公正選拔舉薦官員。這意味著他將不用任何權(quán)貴介紹的人，也不給任何想徇私的高官面子。這種作為，為他贏得了民心，也為他賺到了所謂的政績。不久后，他就被征任為東郡太守。然而，青年曹操卻主動放棄此次踐行理想的良機，稱病回鄉(xiāng)隱居了。

據(jù)曹操在完成統(tǒng)一北方大業(yè)后寫的《述志令》記載：“故在濟南，始除殘去穢，平心選舉，違迕諸常侍。以為強豪所忿，恐致家禍，故以病還。”看得出來，他在濟南不惜得罪權(quán)貴，努力踐行自己的理想，雖然早做好了頂住各方壓力的準備，但當要禍及親人和家族時，他退縮了，也暫時放棄了。

這次退縮和放棄，說明青年曹操通過自身實踐，進一步看清了現(xiàn)實，也看清了自己，知道想在亂世踐行理想，無異于癡人說夢。所以他打算退隱二十年，等天下太平后再出山做官。他在《述志令》中說：“去官之后，年紀尚少，顧視同歲中，年有五十，未名為老。內(nèi)自圖之，從此卻去二十年，待天下清，乃與同歲中始舉者等耳。故以四時歸鄉(xiāng)里，于譙東五十里筑精舍，欲秋夏讀書，冬春射獵，求底下之地，欲以泥水自蔽，絕賓客往來之望。”語氣中隱含無奈，以及對現(xiàn)實的失望。

從曹操的自述，不難看出，他當時的野望，無非是“秋夏讀書，冬春射獵”，安心隱居二十年，避過亂世。由此可見，曹操并非一開始就有一統(tǒng)天下的野心，不過是時世造英雄而已。