北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得！
大音樂家李延年一曲《佳人歌》，唱出來妹妹李研的絕世風姿，也深深牽動了聽眾——漢武帝劉徹的心，他聽后沉醉嘆息道；“世間果真有如此美人嗎？”一旁的姐姐平陽公主見狀笑道：“李延年的妹妹就是這樣的佳人??！”就這樣，在公主的引薦下李氏出現(xiàn)在漢武帝的眼前：
絲竹管弦聲中，有倩影姍然而至，翩翩起舞，衣袂飄飄，恍惚間宛若出塵仙子。一曲終了，李氏上前叩拜，劉徹一看果真是云鬢花顏，有傾國傾城之色，他心中大為歡喜，遂將李氏納入后宮，封為夫人。
平民出身的李夫人，憑著自身的無雙姿色和玲瓏慧心寵冠后宮，諸宮美人黯然失色。日日緩歌曼舞，承歡侍宴，劉徹亦覺不夠，有此絕世佳人相伴，雄心壯志如漢武帝也不愿早朝了。
李夫人的妝容儀態(tài)也引得后宮紛紛效仿，她喜歡用簪子做頭飾，一回劉徹頭癢，隨手摘下她的玉簪撓頭，諸妃嬪聽說后就都學李夫人的樣子，在頭上別一支玉簪子，一時長安玉貴。
一年后李夫人生下皇子，封昌邑王，愛屋及烏的劉徹重用李夫人家人，兄長李延年升任協(xié)律都尉，李廣利為貳師將軍，李氏一門平步青云。
無奈紅顏命薄，李夫人進宮數(shù)年后便身染疾病，日益嚴重，引得劉徹親自前去探望。李夫人聽說漢武帝親臨，忙遮掩面容，以自身長期臥病，容顏憔悴為由謝絕面君，自知時日無多的她悵然對劉徹說：“希望能把兒子和兄弟托付給陛下！”
劉徹聽后憐惜不已，勸說她與自己見一面再囑托后事，李夫人堅持道：“婦人容貌未曾修飾，不可以見君父。妾不敢已輕慢懈怠的態(tài)度見陛下。”
劉徹急著承諾說：“夫人如見我一面，將加贈千金，且授予你兄弟尊貴的官職?！?/b>李夫人仍以被掩面，劉徹執(zhí)意要見她，她竟轉過身去，嘆息流淚、不再說話。一向予取予求的漢武帝，面對纏綿病榻的弱女子，也只得負氣而去。
劉徹走后，身邊的人惶恐勸責她，為何如此執(zhí)拗，不見陛下一面以托付兄弟。李夫人這才說明她之所以不愿面君，正是為了能確實地托付兄弟之事。她解釋道：
“我因容貌得以從微賤地位獲得寵愛，以色事人，色衰則愛馳，愛馳則恩絕。陛下之所以還能念念不忘來看我，正因為我平日美好的容顏，現(xiàn)在如見到我顏色非故，定會心生厭棄，還怎會記得憐憫任用我的兄弟呢！”李夫人在盛寵病危之時仍冷靜通透如斯，怎不讓人心生贊嘆。
不久一代佳人香消玉殞，而她那秋水為神玉為骨的絕代風姿卻永遠留在帝王的心中，他以皇后的禮儀厚葬了她。
痛失愛妃的劉徹，命畫師將李夫人的容貌畫下來，掛在甘泉宮，日日睹物思人。然而“丹青畫出竟何益，不言不笑愁殺人”，為思念所苦的劉徹尋來懷夢草，揣著入眠，終在夢中得見李夫人。
夢醒卻愈加思念，后找來方士李少君，歷時十年，終在海外尋得能讓魂魄依附的奇石，雕刻成像，置于帷幕中，夜深人靜，設壇做法。良久只見帷幕中燭影搖晃，隱約間一身影翩然而來，舉手投足猶如李夫人復生，之后又徐徐離開。劉徹凄然寫下：是邪？非邪？立而望之，偏何姍姍其來遲！
后元二年，漢武帝去世，霍光依照他平素意愿，在宗廟中以李夫人配享祭祀，并追加尊號為孝武皇后。是漢武帝陵寢中唯一女性墓葬。
漢武帝是位雄才大略的君王，但他身上的殺伐味太濃，身邊的女子總是不得善終。青梅竹馬的陳阿嬌廢黜長門；謹慎克己的衛(wèi)子夫含冤自盡；連后來青春神秘的鉤弋夫人亦被賜死，回看漢書唯有這位早逝的李夫人，結局反是最好的了。
漢皇重色愛歌舞，后宮多妙麗佳人不稀罕，稀罕的是 這位美人是真正可以擔上“聰明”二字的。不侍寵而嬌縱，無病危之亂神，通透自知，進退合宜，玉骨冰心的李夫人在美人如云的朝代更迭中遺世獨立，舞盡無限春風。
