商鞅年輕時(shí)喜歡刑名法術(shù)之學(xué)，受李悝、吳起的影響很大。他向尸佼學(xué)習(xí)雜家學(xué)說，后侍奉魏國(guó)國(guó)相公叔痤任中庶子。公叔痤病重時(shí)向魏惠王推薦商鞅，說：“商鞅年輕有才，可以擔(dān)任國(guó)相治理國(guó)家”，又對(duì)魏惠王說：“主公如果不用商鞅，一定要?dú)⒌羲?，不要讓他投奔別國(guó)?！蔽夯萃跽J(rèn)為公叔痤已經(jīng)病入膏肓，語無倫次，于是皆不采納。公叔痤轉(zhuǎn)而讓商鞅趕緊離開魏國(guó)，商鞅明白魏惠王不采納公叔痤用他之言，也不會(huì)采納殺他之言，所以并沒有立即離開魏國(guó)。
公叔痤死后，商鞅聽聞秦孝公的求賢令，便攜帶李悝的《法經(jīng)》投奔秦國(guó)，通過秦孝公的寵臣景監(jiān)見孝公。商鞅先以帝道、王道之術(shù)說孝公，孝公聽后直打瞌睡并通過景監(jiān)責(zé)備商鞅。商鞅再以霸道之術(shù)說孝公，孝公聽后改變態(tài)度但沒有重用商鞅。商鞅最后暢談富國(guó)強(qiáng)兵之策，孝公聽后大喜，兩人暢談幾日后毫無倦意。
在商鞅的勸說下，秦孝公決定在秦國(guó)國(guó)內(nèi)進(jìn)行變法，但變法遭到以甘龍、杜摯為代表的守舊派的反對(duì)，雙方產(chǎn)生激烈的爭(zhēng)論。變法之爭(zhēng)結(jié)束后，秦孝公于前359年命商鞅在秦國(guó)國(guó)內(nèi)頒布《墾草令》，作為全面變法的序幕。主要內(nèi)容有：刺激農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、抑制商業(yè)發(fā)展、重塑社會(huì)價(jià)值觀，提高農(nóng)業(yè)的社會(huì)認(rèn)知度、削弱貴族、官吏的特權(quán)，讓國(guó)內(nèi)貴族加入到農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中、實(shí)行統(tǒng)一的稅租制度以及其他措施。
《墾草令》在秦國(guó)成功實(shí)施后，秦孝公于前356年任命商鞅為左庶長(zhǎng)，在秦國(guó)國(guó)內(nèi)實(shí)行第一次變法。
秦孝公已經(jīng)任命了商鞅，商鞅想要實(shí)施變法圖強(qiáng)政策，唯恐天下人對(duì)自己產(chǎn)生非議。法令已經(jīng)完備，但沒有公布，商鞅恐怕百姓不信任，于是在國(guó)都市場(chǎng)南門立下一根三丈長(zhǎng)的木桿，招募百姓有能夠搬到北門的就賞給十鎰黃金。百姓對(duì)此感到驚訝，沒有人敢去搬木桿。商鞅就又宣布命令說：“有能夠搬過去的就賞給五十鎰黃金。”有一個(gè)人搬木桿到北門，立即賞給他五十鎰黃金，以表明沒有欺詐。
徙木立信之后，商鞅終于頒布變法的法令，法令得到了廣大百姓的支持，秦國(guó)迅速在商鞅的變法中走向富強(qiáng)。
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