初元二年（公元前47年）
樂陵侯史高（漢宣帝祖母史良娣的兄弟史恭的長子，漢宣帝封其為樂陵侯）以外戚的身份管理尚書事宜（相當(dāng)于管理國務(wù)院），前將軍蕭望之、光祿大夫周堪做他的副手。蕭望之是當(dāng)時著名的大儒，他與周堪都曾擔(dān)任過元帝的老師，舊情很深。元帝對二人很信任，屢次宴請接見二人，談?wù)摎v代的安危興衰，陳述國家的大政方針。
蕭望之推薦皇族出身，精通儒家經(jīng)典，品行純正的散騎、諫大夫劉更生（即劉向，曾奉命領(lǐng)校秘書，所撰《別錄》，是我國最早的圖書公類目錄。三篇，大多亡佚。今存《新序》《說苑》《列女傳》《戰(zhàn)國策》等書，其著作《五經(jīng)通義》有清人馬國翰輯本。《楚辭》是劉向編訂成書，而《山海經(jīng)》是其與其子劉歆共同編訂成書）任給事中，與侍中金敞同在元帝左右，糾正元帝的過失。
四人同心合力，籌謀商議，規(guī)勸引導(dǎo)元帝實行古代制度，打算多方糾正政治上的失誤。元帝對此，心意十分向往，且納用其言。史高不過在高位上充數(shù)罷了，因此跟蕭望之有了嫌隙。
中書令弘恭、仆射石顯，從宣帝時代，就長期掌管中樞機要，熟悉法令條文。元帝即位后多病，因為石顯長期擔(dān)任要職，又是宦官，無婚姻之家，少骨肉之親，在朝廷中沒有黨羽，精明干練，頂以信任，于是就把大權(quán)托付給他。朝廷事無大小，都通過石顯轉(zhuǎn)奏，再由皇帝裁斷。石顯的權(quán)勢，超越所有朝臣，文武百官，都對他恭敬地侍奉。
石顯為人乖巧聰明，通曉事理，很能領(lǐng)會皇帝隱藏在內(nèi)心深處的旨意。他心腸陰險狠毒，以似是而非的狡辯誣陷他人，任何一點小小的怨恨，都會被他濫用法律加害。他跟車騎將軍史高內(nèi)外勾結(jié)，在討論國家大事時，常堅持奉行舊制度，不接受蕭望之等人的主張。
［點評］
劉奭即位才兩年，朝廷中的勢力就形成三股勢力，第一股以史高為首外戚集團(tuán)，第二股是蕭望之、周堪為首的士大夫集團(tuán)，第三股是以弘恭、石顯為首的宦官集團(tuán)。史高雖是外戚但不受重用，有被孤立的感覺，就在這時宦官集團(tuán)出頭了，史高就聯(lián)合起了弘恭、石顯，形成了外戚集團(tuán)加宦官集團(tuán)對抗士大夫集團(tuán)的局面。
蕭望之等人憎惡許氏家族和史高家族的放縱，又痛恨弘恭、石顯的專權(quán)，于是向元帝建議：“中書是傳宣詔書的地方，位居朝廷中樞，掌管機要，應(yīng)該由光明正大的人士擔(dān)任那里的工作。武帝因為常在后宮游玩宴樂，才改用宦官，這不是古代的制度。應(yīng)解除宦官兼任中書官職的規(guī)定，這才符合古代君主不近受過刑罰之人的禮制?！边@項建議激化了蕭望之與史高、弘恭、石顯的矛盾。而元帝剛即位不久，謙讓謹(jǐn)慎，不想輕易改變祖先的安排。所以這件事久議不決，最后把劉向由中朝調(diào)出，改任外朝官宗正。
蕭望之、周堪多次向元帝推薦著名儒士和學(xué)者，作為諫官人選。
［點評］
雖然蕭望之想廢除宦官的權(quán)力，但 元帝劉奭由于政治上的幼稚，加上軟弱缺乏主見，不敢調(diào)整，導(dǎo)致蕭望之的這一改革提案久懸不決。他還讓劉更生改做九卿之一的宗正，明升暗降，失去了接觸皇帝的機會。第一回合，外戚集團(tuán)與宦官集團(tuán)小勝，但總體上雙方勢均力敵。接下來出現(xiàn)的兩個小人物徹底將勝利的天平傾向外戚集團(tuán)與宦官集團(tuán)這邊。
會稽郡人鄭朋暗中試圖投靠蕭望之，于是上書元帝，揭發(fā)車騎將軍史高派遣門客到各地營私，以及許、史兩大家族子弟的罪惡。
元帝把這份奏章拿給周堪過目，周堪建議說：“命令鄭朋在金馬門等待召見。”鄭朋遂上一份簽呈給蕭望之，說：“現(xiàn)在將軍為國家謀劃法制，只不過像管仲、晏嬰那樣罷了？還是忙得過了中午才吃飯，直追周公、召公的勛業(yè)才停止？如果像管仲、晏嬰便止休，那么我將回故鄉(xiāng)延陵看守祖先的墳?zāi)?，直到老死。如果將軍?fù)興周公、召公留下的事業(yè)，不倦地兼聽群言，那么我也許愿意竭盡小小的力量，奉獻(xiàn)給您！”
蕭望之開始接見鄭朋，推心置腹相待。后來看出他是一個投機取巧的邪惡之徒，與他斷絕了往來。
鄭朋是楚地士人，由失望而怨恨，于是就改而投靠許、史家族。對他過去所做的事解釋說：“那都是周堪、劉向教唆我干的，我遠(yuǎn)在函谷關(guān)以東，怎么知道朝廷里的事？”侍中許章于是奏請元帝親自召見鄭朋。在跟元帝對話后，鄭朋出了皇宮，宣稱：“我向圣上檢舉蕭望之有五項小過，一項大罪?！?/p>
待詔華龍，品行惡劣，也想加入周堪等人組成的派系，周堪等不肯接納。于是華龍也與鄭朋勾結(jié)在一起。
弘恭、石顯命令鄭朋、華龍二人控告蕭望之等密謀罷黜車騎將軍史高，使圣上疏遠(yuǎn)許、史兩大家族。等到蕭望之休假那天，讓鄭朋、華龍呈遞奏章。元帝交付弘恭查辦。在詢問蕭望之時，蕭望之回答說：“外戚身居高位，大多荒淫奢侈，我期望圣上疏遠(yuǎn)他們，是為了扶正國家，并沒有邪惡的意念?！?/p>
弘恭、石顯上奏說：“蕭望之、周堪、劉向，結(jié)黨營私，互相稱許推薦，多次詆毀國家重臣，離間陛下的親戚，圖謀控制朝廷，獨攬權(quán)勢。作為一個臣子是不忠，誣陷陛下是無道。請派謁者把全案移送廷尉?！?/p>
當(dāng)時元帝即位不久，不了解移送廷尉是關(guān)進(jìn)監(jiān)獄，于是就批準(zhǔn)了奏請。
后來，元帝要召周堪、劉向，左右回答說：“他們已被逮捕關(guān)押?！?/p>
元帝大驚說：“不是僅僅由廷尉問話嗎！”責(zé)備弘恭、石顯，二人都叩頭謝罪。
元帝說：“快讓他們出來做事！”弘恭、石顯唆使史高對元帝說：“陛下剛剛即位，沒有以德感人而聞名全國，卻先用法律核驗師傅。既然已把九卿、大夫級官員下獄，應(yīng)就此將他們免職?！?/p>
元帝于是下詔給丞相、御史：“前將軍蕭望之，做過我八年的師傅，沒有其他罪過，現(xiàn)今事情久遠(yuǎn)，記憶遺忘，難于明了，赦免他的罪過，收回他的前將軍、光祿勛印綬；而周堪、劉向一律免官，貶為庶人?！?/p>
［點評］
投靠外戚集團(tuán)的鄭朋和華龍趁蕭望之休假期間上書舉報，然后宦官弘恭、石顯趁火打劫，告發(fā)整個士大夫集團(tuán)“朋黨相稱舉，數(shù)譖訴大臣，毀離親戚，欲以專擅權(quán)勢。為臣不忠，誣上不道”，全是大罪，就這些就夠死上好多回了。歷史上的一個著名笑話就此產(chǎn)生，皇帝劉奭竟然不知道“召致廷尉”的意思，還以為是跟廷尉聊聊天，喝喝茶這么簡單。劉奭第二天突然沒看到自己老師上班，就問身邊的人，聽說他們在獄中才恍然大悟。就在這關(guān)鍵時刻，史高出來說話了，抓進(jìn)牢里是你皇帝的意思，雖然說只是個文字游戲，但是你批準(zhǔn)了，君無戲言，坐過牢的是不能再做官的。第二回合，士大夫集團(tuán)完敗，外戚集團(tuán)和宦官獲勝。
漢元帝的糊涂，糊涂到不可思議。作為皇上，這一年他已經(jīng)二十九歲，之前做了二十多年太子，他居然不知道把人交給廷尉就是下獄！史書上這么寫，讀的人都不敢相信。稀里糊涂把自己的輔政大臣關(guān)進(jìn)監(jiān)獄里去了，知道是自己鉆進(jìn)了對方政治對手的圈套，然后又能將錯就錯干脆就把他們扳倒了。他基本上是夢游，走到哪算哪，有人把他往那邊牽一下，他就往那邊走。面對這種皇上，蕭望之、周堪這樣的人，當(dāng)然不是弘恭、石顯的對手。因為蕭、周操心的是怎么治理國家，弘、石研究的是怎么操縱皇上。
