劍脊山脈是北部最大的山脈，她的山麓綿延千里，從漂浮著冰塊的海岸一直延伸到無人涉足的永夜之地。整個山脈有無數(shù)險峰，像長劍一樣直指天際，群峰之中又有無數(shù)洞穴 ，構成錯綜復雜的地下世界。這里沒有春天、夏天和秋天，只有無盡的寒冬和屬于冬天的傳說。

一場大雪剛過，傍晚十分開始起風，月亮在云層里透出朦朧的光。在南面山麓齊膝深的積雪中，四名騎手騎著矮種馬艱難地跋涉。

“羅賓，我敢打賭——甚至敢賭一個銅板，反正我就這么多錢——你一定是看錯了。你才剛來石城，可能聽說過許多傳說，巨龍啊、雪怪啊、矮人啊什么的，但是我要告訴你，如果你在石城待到像我這么長的時間，你就會知道——這里除了雪和馬糞什么都沒有！你會關心晚餐能不能吃上一片培根勝過關心這些無稽之談。奇怪的是我們竟然在這種地方守了幾百年，一輩又一輩，就為了能從這些積雪上面找到一個9尺長的大腳印……”杰夫一邊搓著手一邊對他的同伴們說。

杰夫是個大塊頭，他從三個小時前被馬可從冷硬的床上拉起來后就開始一直抱怨，他對這次非例行的搜尋行動十分不滿，實際上他所有的搜尋行動都不滿，而有他這種想法的人在“鐵哨兵”當中并不占少數(shù)。

“杰夫，你可以選擇自己閉嘴或是我用馬糞幫你堵上。”馬克朝他做了一個揮拳的手勢，然后驅馬湊到羅賓的坐騎旁邊，小聲說，“別理他，他是個笨蛋，但他沒有惡意。如果沒有他的喋喋不休幫我們分散注意力，北方的夜晚會很難熬?！?/p>

羅賓勉強地點點頭，他瘦小的身體在破舊的麻布灰斗篷里瑟瑟發(fā)抖，不知是因為寒冷還是恐懼。

他還是一個孩子，馬克心想。

馬克是一群人中的領隊，他體格勻稱健壯，一頭紅色的卷發(fā)，年齡不過二十幾歲。在南部的港口中，他被稱為‘鮮血之主’的孽種，但在石城他是最出色的鐵哨兵之一。他今年二十二歲了，在石城待了超過十年。人們未必喜歡他的強勢，但都愿意和他一起巡邏，不管是遇到雪熊、劍齒虎還是蠻族，他總能帶大家安全撤離，如果避免不了一場惡戰(zhàn)，他也會第一個沖上去。

“已經沒有惡龍了，馬克，我們的敵人只有蠻族，這人人都知道！我甚至覺得它們——那些傳說中的龍——從來沒有存在，都是最早的鐵哨兵們編造出來的，就象這樣——杰夫·伍德爵士和他的伴當馬克、凱利還有膽小鬼羅賓在劍脊山脈的雪松林殺死一頭100尺長、長著大翅膀像蜥蜴一樣的怪物——你覺得怎么樣？說不定我們也能成為英雄?！?/p>

“惡龍是真實存在的！它們無數(shù)次出現(xiàn)在鐵哨兵的搜尋記錄里，我在檔案室里看過那些記錄！”羅賓盯著杰夫，倔強地說。

“天吶，石城來了一位學者！”杰夫用嘲諷的口吻說，“那好，膽小鬼羅賓，你告訴我，關于龍的記錄最后一次出現(xiàn)是在什么時候？”

“是、是聯(lián)盟一百八十二年……”羅賓的聲音變小了，他緊抿著發(fā)白的嘴唇，不再說話。

“那是多久之前？三百……還是四百年前？原諒我一直算不好這些數(shù)字，但我們都知道，那是很久以前的事了。如果它們還活著而且確實有100尺長，我們沒理由見不著它們！”杰夫揚起雙臂，做出無可奈何的表情。

老實說，杰夫是個忠誠的戰(zhàn)友，但馬克希望他每次說話前都能過過腦子。馬克也不相信還有龍存在，但他必須讓羅賓打消疑慮，這孩子服役的日子還長，如果現(xiàn)在就留下什么心理陰影，石城里可沒有溫柔的大姐姐來撫慰他受傷的心靈——那里都是生鐵一樣硬梆梆的漢子。

馬克沒再回應杰夫的抱怨，他掃視著前面的路，天已經全黑了，這附近沒有森林，也無法做記號，四面都是白色的雪原，冰殼上薄薄的雪砂隨著風翻動，打在臉上針刺一樣疼。如果夜里再下起雪來就糟了……這下連馬克也猶豫起來，他覺得羅賓看到的可能是渡鴉、虎蝙蝠或者其他什么東西，天色暗的時候人總是很難判斷距離和大小，或許約瑟夫教士的幾句安撫和說教就能讓這個膽小的孩子心安，約瑟夫總是有那樣的本事……

“我們已經走的夠遠了馬克，‘糟老頭’在附近標記過一個劍齒虎的巢穴。我們的馬很累了，跑不過它們，以身犯險絕非上策?！币恢背聊膭P利忽然開口。

凱利身材瘦小、目光銳利， 有著常人難以企及的機敏，他一般很少說話，可是一旦他鄭重地發(fā)出警告，那通常值得你仔細考慮。

“是啊，我還沒有吃晚餐，而且——我不想成為別人的晚餐?！苯芊蜻B忙幫腔，而且還做出夸張的悲戚語調。

“好吧，”馬克妥協(xié)了，“做最后一次鐘擺式搜索，結束后我們回頭！”

凱利面無表情地點頭，杰夫則發(fā)出“哇哦”的歡呼。馬克沒有去看羅賓的表情，他知道這孩子心里在想什么。

所謂鐘擺式搜索是鐵哨兵常用的搜索方法，三人一組，其中一個人沿原路一直向前，另外兩個人分左右以稍快的速度沿著一個半徑為1里格的半圓軌跡向前，最終與第一個人在同一點匯合。這種搜索方法能夠盡量保證全面性且不容易迷失，但必須有良好的距離感和豐富的經驗，每個鐵哨兵在最初服役時都會做長期練習。

馬克點起火把上的火絨布，將杰夫和凱利的火把分別引燃，吩咐道：“杰夫走左邊，我走右邊，凱利帶著羅賓走中間，出發(fā)！”

馬克催馬向東走，暗自慶幸終于遠離了杰夫的悿噪。

他開始哼起歌，那是他同年時候學過的唯一一首童謠，母親經常在他耳邊低低地吟唱。是啊，母親，那個紅頭發(fā)的女人，他甚至都忘了她的樣子，只記得他們最后一次見面。她摔倒在地，而他看著她，她急切地朝他喊——

馬克，跑！馬克，快跑！

然后他看到劊子手們拿著沾滿鮮血的屠刀追了上來。走在最前面的那個人身材纖細、臉色蒼白，最恐怖的那個人的眼神，沒有感情也沒有憐憫，甚至讓人覺得那琥珀色的眼珠都是不存在，只有一片薄薄的冰含在眼眶里。于是馬克害怕了，他轉過頭拼命跑，身后傳來母親的慘叫——

馬克，跑！馬克，快跑！

有一瞬間，馬克覺得自己出現(xiàn)了幻聽，回過神來才發(fā)現(xiàn)只是風聲。他回頭看了看，凱利的火把在遠處只剩下一個模糊的光點，而杰夫的早就看不見了。

馬蹄在雪下的冰面上滑了一下，馬克險些從馬背上摔下來。他緊緊地抓住馬鬃，將火把朝向地面照去，當火把的光在在白雪覆蓋的地面上延伸，他的心臟突然間揪緊——一個將近10尺長的爪印深深地印在白茫茫的雪地里。那個爪印極深極重，甚至翻起了白雪覆蓋下黑色的凍土。

馬克不自覺地朝凱利的方向望去，風開始變大了，還起了霧——凱利火把上的亮光不見了。

他放棄了求助，跳下馬，大著膽子朝腳印走去。他心里想的是：如果真的有龍，那么凱利和杰夫也幫不上忙，更別提已經被嚇破了膽的羅賓，讓他們活著回去，把龍的消息帶回給石城的兄弟反而是理智上的最佳選擇。

那個巨大的腳印有四根腳趾，三根朝前，一根朝左。但馬克還不能確定，一些鳥獸也能弄出這樣的痕跡——當然不是用爪子——它們需要整個趴在雪地里，然后拼命地抓撓。

有了這個想法，馬克的心理好受些了。

但事實又馬上給他一個響亮的耳光。他牽著馬繼續(xù)往前走，在大概50尺左右的地方又發(fā)現(xiàn)了第二個爪印，跟第一個大小相同，但有明顯的左右之分。他把馬留在原地，抽出腰上挎著的長劍，左手拿著火把右手拿著武器小心翼翼地前進。接下來他又發(fā)現(xiàn)了第三個，但是沒有第四個，不管是50尺還是100尺之外都再沒有腳印了。

最后，他在附近發(fā)現(xiàn)了一頭劍齒虎的尸體，那尸體從后頸被撕開，前肢和頭部與身體幾乎完全分離，只連著一寸皮肉，紅色的血灑在雪砂上，還冒著熱氣。

這只劍齒虎的體形很大，足有10尺多長，馬克無法想象什么樣的東西能造成這么大的傷口。他懸著的心無法放下，警覺地左右張望，夜里淺灰色的霧氣如一層濃稠的墻向他壓過來。他一步一步緩慢地后退，寒風把火把上的火苗吹得東倒西歪，有那么一瞬間，他覺得自己似乎聽到了寒風中夾雜的某種從未聽過的嘶吼。

突然，他的腳被什么東西拌了一下，失去平衡的身體先后倒去，雪地里一個黑色的影子朝他撲了過來。

龍！

這是他頭腦中的第一個想法，但馬上被否定了。對方至少比他高兩個頭，而且比他壯一倍，但絕不可能是個100尺長的怪物。

那黑影將他撲倒在地，他持劍的右手和脖子都被死死地壓住，腥臭的口氣和鼻息撲在他的臉上，讓他的胃翻騰起來。

他猜測那可能是某種野獸，除了劍齒虎、雪熊這些常見的捕食者，誰也說不清這片古老的山脈里還會有什么奇怪的東西。

他發(fā)覺自己持火把的左手還空著，于是用盡全身的力氣揮動火把，狠狠砸向黑影的頭部。這一下如同砸到了鐵錠，震得馬克手臂發(fā)麻，但卻起了效果，對方發(fā)出一生慘吼，向一旁跌去。那吼聲不像馬克之前聽過的任何一種。

馬克迅速地翻起身來，將長劍指向身前。借著火把最后的一點余火，他依稀看到對方的樣子。

那是一個怪物，像直立的大蜥蜴，有8尺高，手臂比馬克的腰細不了多少，渾身上下覆滿角質和鱗片，呈暗紅色，像凝結的血塊。它似乎很虛弱，身體佝僂著，鼻孔里不斷噴出白氣，而且眼睛受了傷——那是馬克剛才那一擊造成的后果。他手里也拿著武器，但制作極其低劣，與其說是一柄戰(zhàn)刀不如說是一塊寬大的生鐵片。在石城，未開鋒的戰(zhàn)刀刀刃都不會比這柄更厚。

“你是——”

馬克還沒說完，那怪物又撲了上來，戰(zhàn)刀像一陣風一樣劈到了他的眼前。他下意識地用手里的火把格擋，然而在一個呼吸之后，火把便遠遠地被震飛出去。憑借著多年的嚴酷訓練，這名鐵哨兵飛快地閃身，勉強躲過了致命的一刀，他的長劍甚至砍到了對方的手臂，當劍鋒與怪物手臂上的鱗片接觸的時候發(fā)出了金屬撞擊的清脆響聲。

馬克不確定這一劍是否傷到了它，他只知道對方的動作絲毫沒有受到影響。當?shù)诙杜矫媲皶r，馬克已經避無可避，他雙手握住劍柄，狠狠地揮動長劍，朝對方的武器砍過去。

一道轉瞬即逝的火星過后，鐵哨兵的長劍也飛了出去。他跌跌撞撞地仰倒在雪地里，雙臂撕裂一般地疼痛。他感覺那怪物的戰(zhàn)刀狠狠地壓著自己的喉嚨，因為沒有刀鋒，他不用擔心被切斷喉管，但無論他如何向上推，那塊冰涼的鐵片死死地壓著他的喉結。他的臉憋得通紅，暫時忘記了寒冷，他能夠感覺到，只要自己的手稍微一松，那塊鐵片就會壓碎他的頸骨。但對方的力氣比他大得多，他的意識開始變得模糊，他不知道自己的大腦出現(xiàn)了多久的空白，但地面上富有節(jié)奏的震動將他昏迷的邊緣拉了回來。

那怪物的身體震了一下，接著在扭轉身體的時候，馬克又看到一支細長的羽箭插在它的肩膀上。

是凱利，只有他的箭能在黑夜里瞄得跟白天一樣準。馬克心想。

凱利和杰夫騎著馬飛奔過來，在背后揚起激流一般的雪塵。他們似乎還喊著什么，但馬克聽不清，他的耳朵里只有一陣一陣的轟鳴。

那怪物終于放過了馬克，它站起身來，朝向凱利和杰夫。凱利正在搭第二支箭時，怪物擲出了長刀，寬闊的鐵片帶起一陣呼嘯的風砸在凱利的馬頭上?？蓱z的矮種馬流著鮮血向下倒去，凱利卻像豹子一樣竄出，半空中射出了第二支箭，正中怪物的肚腹。

杰夫此時也沖了過來，他沒有凱利的敏捷，但卻生來一身蠻力——在石城被稱為“蠻熊”。“蠻熊”直接從馬上撲下來，與怪物扭打在一起。在石城的摔跤大賽上，沒人是“蠻熊”杰夫的對手，但他的對手中從來沒有一個比雪熊力氣還大的怪物，當對方粗壯的手臂揮動時，杰夫就像一個孩子一樣被帶得左搖右晃。

凱利也跑了過去，用弓弦勒住怪物的脖子。他曾用這種方法殺死一個比他壯一倍的蠻族酋長，但這次卻失手了。對方的脖子似乎也不是弱點，厚厚的角質層起到了很好的防護作用，任憑凱利如何發(fā)力也割不破那里的皮膚。

馬克終于站了起來，他感到頭暈目眩，耳朵里還帶著轟鳴，兩行鼻血流了下來。他從腳邊挖出一塊棱角分明的石頭，一步一步朝扭打在一起的三個人走過去，用盡全身的力氣朝怪物那蜥蜴般的頭顱上砸下去。

石塊碎成了兩塊，那怪物轉過頭狠狠地盯著馬克，馬克甚至能看到它散發(fā)著綠光的眼睛和不斷收縮的瞳孔。它渾身的皮膚都在龜裂流血，相比之下鐵哨兵們對他造成的傷害實在不值一提。盡管如此，馬克的最后一擊還是成了壓倒駱駝的最后稻草。怪物仿佛一瞬間被抽光了體力，它的雙手無力地垂下來，粗壯的身軀撲倒在雪地里，暗紅色的血像無數(shù)細密的溪流沿著雪砂間的縫隙緩緩擴撒。

“它……它死了嗎？”杰夫驚魂未定地問道。

“不知道，不過我們最好把他綁起來，你們看到了他發(fā)起瘋來是什么樣子?！瘪R克喘著粗氣。

“這他媽到底是什么東西？”

“不知道，統(tǒng)統(tǒng)不知道！相信我，我和你一樣驚訝，一樣有一肚子的問題，在看清楚眼前是什么東西之前，我差點以為我遇到了龍。留著你的問題去問約瑟夫教士和‘糟老頭’吧，他們見多識廣?，F(xiàn)在，我們必須想辦法把這個大塊頭運回去，我們可能需要一輛馬車——不，可能囚車更好，得有足夠粗的鐵鏈來鎖住它?！?/p>