1048年，當(dāng)時來自意大利南部阿馬爾菲公國的商人建起一座醫(yī)院來庇護和照顧前往圣地的朝圣者。當(dāng)時的朝圣者旅館建在施洗者圣約翰修道院旁邊，由本篤會修士提供服務(wù)。1113年，教宗帕斯卡二世正式批準(zhǔn)成立騎士團，將其置于教廷的庇護之下。名聲鵲起的教團得到了羅馬教廷的正式承認(rèn)后，歐洲皇室也紛紛跟著表態(tài)，教團因此得到了許多來自歐洲皇室的直接支持。有了這樣的背景后，教團的影響力得到了爆炸式的發(fā)展，醫(yī)院擴建自不必說，他們還很快就在十字軍建立的基督教王國中逐漸將圣地一線的所有其他醫(yī)院都收歸麾下。
騎士團全稱是——“耶路撒冷、羅得島及馬耳他耶路撒冷圣約翰醫(yī)院騎士團”，由“被祝福的杰拉爾德”在耶路撒冷成立，是世界現(xiàn)存最古老的騎士團，以其軍事和慈善性質(zhì)而馳名。最初的時候，人們稱其為”醫(yī)院騎士團（Knights Hospitaller）。騎士團被授予了自行選舉領(lǐng)導(dǎo)人的權(quán)利，任何世俗政權(quán)或宗教機構(gòu)都無權(quán)干涉。其成員被稱為騎士，受“守貧、守貞、服從”三條隱修誓言約束。
同時還誕生了那句著名的溫暖人心的“醫(yī)院騎士團”口號——“Defence of the faith and assistance to the suffering（守護信仰，救助苦難）！”
馬耳他騎士團徽章(圖片來源：維基百科）
馬耳他騎士團旗幟(圖片來源：維基百科）
時至今日仍在使用的八角十字架標(biāo)志，成為了“醫(yī)院騎士團”的著名象征。它也被稱為馬耳他十字架，出現(xiàn)在騎士團修士的黑色教袍上，象征著耶穌的受難。馬耳他十字的形狀一直延續(xù)至今。十字架的四端代表了四種基本美德，即明智、正義、節(jié)制和勇敢，而八個角代表了《馬太福音》中所記錄的耶穌登山寶訓(xùn)的天國八福，同時也代表著當(dāng)時的八個兵團。?
在十字軍東征期間，馬耳他騎士團受命承擔(dān)起了保護朝圣者的責(zé)任，因此把軍事任務(wù)加入了騎士團的使命中。當(dāng)時，一位來自法國并曾與“醫(yī)院騎士團”并肩作戰(zhàn)過的騎士，在寫給其家人的信中曾這樣介紹他們的作風(fēng)：“部隊在行軍時路過一條小溪，所有的人都紛紛脫離大隊到溪邊喝水飲馬，唯有身著黑袍的醫(yī)院騎士排起了橫隊，警惕的觀察著四周的動靜。在其他十字軍又重新歸隊之后，他們的長官才下令休息。這些優(yōu)秀的騎士這才來到溪邊稍作休整，整個過程有條不紊，甚至聽不到一句互相交談的話語……“
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2013年 馬耳他騎士團成立900周年紀(jì)念活動（圖片來源：http://www.cq67.com/yshwh/hwys/187591.html）
1291年，騎士團被迫從圣地撤出后在塞浦路斯做了短暫的停留。之后他們在熱那亞的械協(xié)助下占領(lǐng)了羅德島。1310年，大團長福爾克斯·德·維拉赫又將騎士團遷至羅德島。在其后約兩百多年間，這里將成為“醫(yī)院騎士團”的家園。為了繼續(xù)履行保衛(wèi)基督教世界的責(zé)任，騎士團很快建起了一支強大的海軍艦隊。艦隊在東地中海巡邏，消滅任何來自巴巴里海盜和奧斯曼帝國軍隊的威脅。當(dāng)時在大海上航行的艦船只要掛上了醫(yī)院騎士團的紅色十字標(biāo)識，便能令一種宵小望風(fēng)而逃。由于圣戰(zhàn)熱情在歐洲的普遍降溫，為了獲取更多的支持，醫(yī)院騎士團在歐洲的宣傳公關(guān)也變得前所未有的積極。他們成功的通過教友的游說和傳播各種各樣的英雄故事將羅德島塑造成了歐洲人民眼中的騎士天堂，是神圣的戰(zhàn)士們在與異教徒鏖戰(zhàn)之后前往的花園般的避難所。騎士團還得到了一些圣物，諸如耶穌荊冠上的一根刺以及圣人約翰的右臂等，大力倡導(dǎo)歐洲各階層的信徒到羅德島朝圣。因為宣傳得特別成功，醫(yī)院騎士團在這一時期的文獻中經(jīng)常也會被稱為“羅德島騎士團”。
騎士團還根據(jù)騎士的籍貫而劃分成不同的兵團（Langue），最初的七個兵團分別是普羅旺斯兵團、法蘭西兵團、奧弗涅兵團、意大利兵團、阿拉貢及納瓦拉兵團、包括蘇格蘭及愛爾蘭的英格蘭兵團以及德意志兵團。1492年，當(dāng)卡斯蒂利亞-萊昂及葡萄牙聯(lián)合王國成立時，騎士團又設(shè)立了第八個兵團。每個禮拜堂都有自己的小修道院、轄區(qū)和管理地。歷史上的馬耳他騎士團由大團長及理事會領(lǐng)導(dǎo)，鑄造自己的貨幣。
1522年，羅德島遭到奧斯曼帝國蘇萊曼大帝的艦隊襲擊，雙方激戰(zhàn)了數(shù)月時間。這次的兵力達到了驚人的20萬。血腥的圍攻從6月一直延續(xù)到12月，雙方都被拖至了極限。攻擊方的奧斯曼帝國付出了極其慘痛的代價，損失了超過兩萬名士兵（一說四萬），士氣普遍低落且軍中疫病橫行；防御方的醫(yī)院騎士團也好不到哪去，7，500名騎士團戰(zhàn)士最后僅剩不到1000人還能作戰(zhàn)，而幾乎所有的城垣和要塞都已經(jīng)化為了一片瓦礫。在歐洲各國作壁上觀的情況下，醫(yī)院騎士團最后還是無奈的選擇了投降?；蛟S是因為急于結(jié)束戰(zhàn)斗，或許也是騎士團悲壯的抵抗博得了蘇丹的尊敬。總之，奧斯曼帝國給醫(yī)院騎士團開出了一份極其寬厚的投降條件：騎士團戰(zhàn)士被給予了12天的時間收拾行裝，可以保留自己的武器裝備、可以帶走全部的財產(chǎn)和任何他們認(rèn)為有價值的宗教圣物。島上的教堂得到了尊重和保護，島上的居民也可以在三年內(nèi)選擇搬離羅德島，但那些選擇留在羅德島的居民在五年內(nèi)不用繳納任何賦稅。盡管最終沒能守住自己的家園，可醫(yī)院騎士團在羅德島上的英勇表現(xiàn)還是讓他們的聲望更上層樓，當(dāng)代大團長也被教皇賜予了“信仰守衛(wèi)者”的稱號。在隨后的七年時間里，騎士團一直過著顛沛流離的日子，直到1530年神圣羅馬帝國皇帝查理五世將馬耳他島，戈佐島及的黎波里租與騎士團，每年只象征性地向騎士團征收一只馬耳他鷹銀幣作為貢品（著名的“馬耳他鷹協(xié)定”）。
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圣約翰騎士團的騎士們均來自歐洲最顯赫的豪門望族，其任務(wù)就是守衛(wèi)天主教信仰。
他們在馬耳他的比爾古安定下來，加強了這座村鎮(zhèn)的防衛(wèi)力量，新建了一些建筑作為自己的管理處，還重修了古代堡壘馬里斯堡，將其命名為圣安吉洛堡壘。修建了海軍基地的騎士們再次對奧斯曼帝國造成了威脅。沒過多久，蘇萊曼大帝就決定侵略馬耳他島，摧毀騎士團的艦隊。1565年，奧斯曼帝國的艦隊襲擊了馬耳他，這場戰(zhàn)爭持續(xù)了三個月時間。在大團長讓·帕里索·德·瓦萊特的領(lǐng)導(dǎo)下，騎士團取得了圍城戰(zhàn)的勝利。這場戰(zhàn)爭被稱為“大圍城戰(zhàn)”。
在這場戰(zhàn)役過后兩百年，伏爾泰還就此寫道：“沒有什么事情能夠比馬耳他的大圍攻更加為人所知?！?之所以會產(chǎn)生這一說法，其原因在于：1565年5月18日，奧斯曼帝國土耳其人及其盟友投入了48，000名他們的精銳部隊攻擊這些島嶼，意圖侵占它們，然后通過西西里島和意大利挺進南歐地區(qū)。為與之搏斗，島上召集了8，000余名男丁，其中有540名馬耳他騎士團成員及4，000余名馬耳他本地平民，剩余部分則由西班牙與意大利的雇傭兵組成。由于登陸時未受到抵抗，土耳其人的首要目標(biāo)是為他們的大型艦隊尋找一塊錨地。出于這一考慮，他們對圣埃爾莫發(fā)動了襲擊。經(jīng)過31天的英勇抵抗，該要塞在土耳其人的狂轟濫炸和持續(xù)進攻下淪陷。此后，奧斯曼土耳其人將他們的注意力又轉(zhuǎn)向了兩個俯瞰碼頭的具有極強防御工事的城鎮(zhèn)——比爾古和森格萊（馬耳他三姐妹城之一）。在接連遭受到轟炸并在坍塌的城墻受到強大攻擊下，基督教部隊克服了一切困難，未能讓敵人得逞。直到大約8，000名增援部隊從西西里趕來后，馬耳他人才成功的驅(qū)趕走了土耳其人，同時也拯救了自己。
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“大圍攻”時的馬耳他要塞炮群
在大圍城戰(zhàn)之后，騎士團決心將馬耳他建成一座適合軍事騎士團的堡壘，擁有一個配得上騎士團盛名的城市。大團長瓦萊特（Valletta）是瓦萊塔市的奠基人，因此這座城市以他的姓氏而命名。繼任的大團長們不斷對城市進行投資，騎士團的艦隊也成為了地中海實力最強的艦隊之一。在1571年的勒班陀戰(zhàn)役中，騎士團在擊敗奧斯曼帝國中發(fā)揮了作用。這是基督教世界取得的一場重大勝利。通過與歐洲君主及教廷的聯(lián)系，騎士團在歐洲保持著巨大的影響力。
讓·帕里索·德·拉·瓦萊特?(Jean Parisot de la Valette1495年2月4日－1568年8月21日)，法國貴族，1557年至1568年擔(dān)任第49任馬耳他騎士團大教長。
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兩百年后，當(dāng)拿破侖率領(lǐng)的法軍于1789年包圍了馬耳他諸島后將騎士們從島上驅(qū)逐了出去。在多個意大利城市之間數(shù)次輾轉(zhuǎn)后，騎士團成員最終在羅馬穩(wěn)定下來，成為了今日人們所熟知的馬耳他騎士團。
