? ? 第十七章
? 年關的風比往日更烈，卷著碎雪打在沈府朱門的銅環(huán)上，叮當作響。府里院角的梅開得盛，卻被寒氣凝著香，半點散不出去。嘉寧公主這些日子日日帶著清棠赴宴，或是世交親眷的家宴，或是京中命婦的小聚，從晨昏定省的規(guī)矩，到府中中饋的調度，樁樁件件都掰開來教，路上車里的功夫也不肯空著。
? 馬車行在赴衛(wèi)國公府家宴的路上，炭盆燒得暖，嘉寧公主捏著暖爐，側目敲了敲膝頭的賬冊頁子，對清棠道：“你前日說核對采買賬冊，發(fā)現(xiàn)炭價貴了兩成，只讓林嬤嬤去查還不夠。中饋管的是‘根’，賬冊是表，人心是里，查價的同時，要讓采買的小廝把炭行的單子、過秤的記錄一并拿來，若是管事從中搗鬼，單子上必留破綻，若是被商戶坑了，便換一家炭行，還得告誡底下人，采買需三人同行，一人記賬，一人驗物，一人監(jiān)秤，少一人都不行?！?/p>
? 清棠垂著眸，指尖摩挲著袖口繡的纏枝蓮紋，把話記在心里，應聲：“女兒曉得了，昨日林嬤嬤回說，那管事支支吾吾拿不出炭行的親筆單子，只說是口頭約定，女兒已讓她扣下了那管事這個月的月錢，暫換了李管事代管采買。”
? 嘉寧公主眼中掠過一絲贊許，卻又沉了聲：“扣月錢是敲山震虎，卻別把事做絕。年關底下，府里人手緊，先壓著他，看他后續(xù)行事，若是知錯改了，便留他一條活路，若是還敢狡辯，再發(fā)賣出去也不遲。管家不是要逞狠，是要恩威并施，讓底下人服你，而非怕你?！?/p>
? 清棠點頭，把這些細枝末節(jié)都記在隨身的小冊上：“女兒記下了?！?/p>
? 馬車停在衛(wèi)國公府門前，扶著嬤嬤的手下了車，嘉寧公主又低聲叮囑：“今日宴上，衛(wèi)國公夫人管著京中命婦的茶會，她的中饋管得最穩(wěn)，你多瞧她怎么應對各房的問話，怎么安排席面的位次，這些都是學問，比賬冊上的數(shù)字更重要。”
? 衛(wèi)國公府的暖閣里熏著龍涎香，驅散了外頭的寒氣，命婦們圍坐在一起，說著年關的瑣事，嘉寧公主借著給衛(wèi)國公夫人倒茶的功夫，拉著清棠站在一旁，低聲教她：“你看，她安排席面，按品階、輩分排，卻又把關系親厚的湊在一起，既合規(guī)矩，又顯人情，這便是管家的巧處。府中待客也是如此，若是來了親眷，不可全按規(guī)矩來，失了熱絡，若是來了朝堂上的人，不可全憑人情，亂了體統(tǒng)?！?/p>
? 清棠眸光微凝，順著母親的目光看去，果然見席面位次錯落，卻無一人有異議，輕聲應：“女兒懂了，規(guī)矩是骨架，人情是血肉，少了哪樣都不行?！?/p>
? 張尚書夫人拉著清棠的手，笑眼彎彎：“沈姑娘瞧著越發(fā)端莊了，再過些日子，怕是京中世家公子都要踏破沈府的門檻了。說起來，如今京中最熱鬧的，莫過于太子妃蘇氏了，人人都贊她才貌雙全，性情溫婉，配太子殿下，真是天作之合。”
? 李太傅的兒媳也湊過來，語氣里滿是好奇：“可不是嘛，聽說太子殿下對太子妃百般疼惜，東宮的賞賜流水似的送進蘇家。倒是七皇子殿下，近日正議著選妃，京中適齡的貴女們都翹首以盼呢，不知哪家的姑娘有這福氣。”
? 眾人七嘴八舌，有猜吏部尚書千金的，有議齊國公府小姐的，唯獨沒人提半句呂家，更別說江南貪污的事。嘉寧公主端著茶盞，唇瓣抿成一條淡線，偶爾應和兩句，眼底卻無半分笑意。清棠站在她身側，默默聽著，指尖攥得發(fā)白，心頭的沉郁又重了幾分。
? 宴罷回府，已是掌燈時分，府里各院的燈籠都掛了起來，紅綢裹著燈柱，嘉寧公主卻沒回內院，反倒帶著清棠去了中饋的管事房，指著架上的一排排賬冊道：“你如今管著中饋，這些賬冊要日日翻，不是只看數(shù)字，是看趨勢。米面油鹽的價錢，冬夏有別，年節(jié)前后會漲，你要提前囤貨，省得臨了被商戶抬價；下人的月錢，逢年過節(jié)要添些賞錢，雖是小錢，卻能暖人心，府里的人齊心，比什么都重要?！?/p>
? 清棠伸手撫過泛黃的賬冊，指尖觸到紙頁上的字跡，輕聲道：“母親從前管著這么多事，定是極累的?！?/p>
? 嘉寧公主笑了笑，眼底卻藏著倦意：“公主府不比尋常官宦家，外頭看著風光，內里的難處只有自己知道。你父親在外，我若撐不住，這府里便散了。如今教你這些，不是要你做個只會管賬的管事奶奶，是要你做沈家的主心骨，日后若是我不在了，你能撐得起這府門，護得住家人?！?/p>
? 說著，她拿起一旁的采買清單，指著上面的“臘味、年糕、干果”道：“年關的采買要提前半個月備齊，臘味要選城南張記的，他家的臘肉咸淡適中，年糕要選東街的糯米糕，干果要分等次，上等的用來待客，中等的給各院吃，下等的給下人房，一分錢要掰成兩半花，卻也不能失了體面?！?/p>
? 清棠一一記下，又問：“那府里的祠堂祭祀，該怎么安排？”
“祭祀是大事，半點容不得疏忽?！奔螌幑鲾苛诵ΓZ氣鄭重，“祭品要提前備齊，三牲、果品、酒水，都要最新鮮的，祠堂要提前打掃干凈，香燭紙馬要擺整齊，族里的長輩要提前請，位次按輩分排，祭祀的規(guī)矩要教給下人，不可出半點差錯。這不僅是敬祖，也是讓族里人看看，沈家雖逢難事，卻依舊規(guī)矩森嚴，不敢懈怠?！?/p>
正說著，林嬤嬤進來回話，說墨硯在外頭求見，這墨硯和桃荷一樣，是她自小的伴當，父母雙亡，對她忠心耿耿，墨硯會些功夫，比較喜靜，桃荷機靈，清棠外出多帶桃荷。清棠屏退了其他人，只留墨硯在偏廳，嘉寧公主則坐在一旁的軟榻上，捻著佛珠，聽著他們回話。
墨硯垂著首，神色局促：“姑娘，奴才這幾日日日去坊間的茶寮、酒肆打聽，京中百姓嘴里最熱鬧的，還是太子妃蘇氏的美名，說她才貌雙全，性情溫婉。還有七皇子選妃的事，唯獨……唯獨沒人提呂家三公子在江南的事，奴才連半句風聲都沒聽到?！?/p>
? 清棠手中的茶盞重重擱在案上，瓷底撞著紫檀木案幾，發(fā)出一聲悶響，語氣里帶著難掩的氣餒：“半點消息都沒有？呂家這是把口封得死死的，我們連半點突破口都找不到。父親在江南查案，定是處處受制，我們在京中卻什么都做不了，只能被動等著，這何時是個頭？”
? 嘉寧公主抬眸，聲音淡卻穩(wěn)：“急有何用？呂家在京中根基深厚，又有七皇子撐腰，想要壓下江南的風聲，易如反掌。你如今管著府中中饋，看似是守著后院，實則是握著主動權，府中不亂，我們便有底氣，若是后院先亂了，才是真的任人擺布?！?/p>
? 她看向清棠，又道：“你派墨硯打聽坊間傳聞是對的，但不可只盯著呂家。京中的事，牽一發(fā)而動全身，太子妃的美名，七皇子的選妃，這些看似和江南無關，實則都是朝堂的動靜。呂家如今忙著遮掩江南的事，又要幫七皇子選妃拉攏勢力，越是忙亂，越容易露破綻。你既管著采買，便借著采買的由頭，讓底下人去各府的管事房、坊間的商戶那里探口風，那些管事、商戶常年混跡市井，知道的比茶寮里的百姓多得多?！?/p>
? 清棠眸光一動，似是茅塞頓開：“母親的意思是，借著管家的由頭，以采買、走人情的名義，讓信得過的人去探消息？”
? “正是。”嘉寧公主點頭，“你是公主府的姑娘，管著府中中饋，走街串巷采買，或是給各府送年禮，都是合情合理的事，沒人會疑心。墨硯一個人打聽勢單力薄，你讓林嬤嬤挑幾個嘴嚴、手腳麻利的婆子、小廝，分幾路去探，有的去送年禮，有的去采買，有的去坊間閑聊，多方面打探，總能聽到些蛛絲馬跡?！?/p>
墨硯忙躬身應道：“奴才定當盡心，明日便跟著采買的婆子去各府送年禮，順便探探口風?！?/p>
清棠看著母親，眼底的氣餒散了幾分，取而代之的是一絲清明：“女兒知道了，往后女兒便借著管家的事，多派些人出去打探，既不引人注意，又能收集消息。只是女兒還有一事不解，若是打探到了呂家的消息，該如何做，才能不打草驚蛇，又能幫到父親？”
? 嘉寧公主捻著佛珠的手一頓，眼底閃過一絲冷光：“先記著，莫要輕舉妄動。京中如今是呂家的天下，我們手里沒有實據(jù)，貿然發(fā)難，只會引火燒身。等收集到足夠的消息，找到實據(jù)，再想辦法遞出去，或是給圣上，總要選一個最合適的時機，一擊即中?！?/p>
? 偏廳里的炭盆燒得旺，映得三人的影子落在墻上，交疊在一起。清棠攥緊了掌心，那枚楊先生的玉佩依舊帶著溫潤的涼意，她看著母親從容沉穩(wěn)的模樣，心頭的慌亂漸漸散去。原來管家不僅是守著府中安穩(wěn)，更是藏著破局的法子，母親教她的何止是中饋調度，更是在這京華漩渦里，如何藏鋒守拙，如何尋機破局。
