茶興于唐盛于宋
宋代是中國古代茶葉的鼎盛時期，突出反映在建茶的崛起。茶類生產(chǎn)的轉制及城鎮(zhèn)茶館的風靡三方面。這三者中間特別是茶類生產(chǎn)的轉制，從傳統(tǒng)的緊壓茶類逐步變成生產(chǎn)末茶與散茶。對于中國后世茶葉的發(fā)展具有深遠的的影響。
從歷史的氣候角度來看，唐朝是中國古代對茶葉發(fā)展最為有利的時期之一，而宋朝的自然條件比唐朝要嚴峻的多。據(jù)研究，宋朝常年平均氣溫一般要比唐朝低2-3°c。宋朝天氣較冷造成茶葉生產(chǎn)有所南移，隨之茶葉重心也像南移動。宋朝茶葉重心的南移主要表現(xiàn)在貢焙從顧渚改置建安。
閩南與嶺南茶葉的興起，由于宋朝氣溫的降低，宜興與長興早春茶樹發(fā)芽推遲不能保證茶葉在清明前進貢到汴京，福建建安盡管交通不方便，距離汴京又遠。但由于建安茶葉內質不差，采制時間早。如歐陽修詩句所說：建安三千里，京師三月嘗新茶。說明建安茶葉到汴京還是比其他地方早，能三月就到京師。
宋朝建茶名冠全國，其生產(chǎn)發(fā)展及制茶技術的卓著達到巔峰。貢焙因進御所享其茶葉采制精益求精，建茶名聲越來越大，以致后來成為中國團茶餅茶制作的主要技術中心。
宋朝茶葉生產(chǎn)發(fā)展的另一個特點是這一時期茶葉生產(chǎn)由團餅為主，趨向以散茶為主的轉變。唐時雖有炒青和蒸青，但基本上是和六朝以前的舊俗一樣，主要生產(chǎn)團茶與餅茶。北宋雖然也以生產(chǎn)團餅為主的緊壓茶類，而且有些地方如建安貢茶在技術上日趨精湛，不斷創(chuàng)新，還把中國古代團茶餅茶的生產(chǎn)和技術推向了一個新的高峰。
但是宋朝團餅茶的制作雖精，可是工藝繁瑣，煮飲也比較費事。在飲茶日益普及，特別是更多的勞動人民加入飲茶行列的情況下，原先的傳統(tǒng)生產(chǎn)格局開始發(fā)生了一些變革。當時的淮南、荊湖、湖北和江南一帶已經(jīng)大量出產(chǎn)散茶，特別是宜興長興一帶的陽羨茶，自罷貢以后就開始生產(chǎn)散茶。
宋朝基本上處于中國茶類生產(chǎn)由團茶向散茶過渡的時期。這一轉變涉及到茶文化的許多方面，中國上古傳統(tǒng)的制茶工藝和烹飲習慣正是由宋開始的轉制，轉入明清走向近代發(fā)展之路的。
宋朝茶文化的另一個特色是茶館文化的興起，據(jù)《東京夢華錄》記載，北宋年間的汴京，凡是鬧市區(qū)和居民集中地方，茶坊鱗次櫛比，不僅有專供仕女夜游吃茶的茶坊，還有商販，勞動人民拂曉前進行交易的早市茶坊。這種茶坊實際上是一種邊喝茶邊做買賣的場所。汴京更多的茶館則是從早開到晚直到夜市結束才關門的全天候茶坊。
從大量史料來看，除宋朝都城以外的其他各地城鎮(zhèn)，特別是山鄉(xiāng)集鎮(zhèn)的茶坊的情況來看，數(shù)量和普遍程度并不下于宋朝先后定都的開封和杭州。
南宋《夷堅寺》中所記述的故事，講及茶肆和提瓶賣茶的地方達一百多處。
宋朝茶事最顯著的特色還有斗茶的流行，有人認為斗茶是中國古代茶藝的最高表現(xiàn)方式，上至達官貴人、文人墨客，下到平民百姓莫不熱衷于斗茶。蘇轍《和子瞻煎茶》一詩中：君不見閩中茶品天下高，傾身茶事不知勞。說的也是當時的斗茶之風。
宋朝無疑是中國古代茶文化最為鼎盛的時期。
