無論是高中課程、還是市面上的科普讀物，對貨幣的本質(zhì)的解釋是“一般等價物”；貨幣作為一種交易媒介的價值，在我們的生活得到了充分的體現(xiàn)，無需多言。但是僅僅將貨幣看做是“一般等價物”，它之于人類文明所起到的作用未能體現(xiàn)出來——貨幣的價值在于對時間的超越。
人類在內(nèi)的所有已知生物都是四維時空下的生命體，唯一能夠確切把握的只有“現(xiàn)在”，“過去”僅能存在于主觀意識中，而“未來”更是無從把握，這構(gòu)成了我們這些生命體最深層的不安定感。
人類文明的進程，可以說就是一個對時間不斷發(fā)起挑戰(zhàn)和克服的過程，在這個進程中人類盡可能地發(fā)揮智慧，將過去和未來掌控起來。貨幣的誕生是這個偉大歷史中的一座豐碑?？紤]到篇幅，本文僅先試圖解釋為何貨幣能夠“掌控過去”。形象點說是，貨幣能夠“將過去凝固起來”。
人類早期，追溯至猿人時代，雖然那個時代的老祖宗們并沒有足夠的腦容意識到“財富”這個概念，但要說符合財富標(biāo)準(zhǔn)的東西，肯定是食物。無論是采摘的蔬果、根塊，還是合作捕獵的野獸，這個東西是不能保存的，只能盡快“消費”掉。無論偶爾好運地獲得了多少食物，僅僅增加了當(dāng)天食物的豐裕程度而已，無助于提高抵御大自然的風(fēng)險，過后一次大旱、大寒潮仍然給人類聚落帶來滅頂之災(zāi)。
改變這種狀況的一個契機，也算是人類最早的一次產(chǎn)業(yè)革命——鹽的使用。數(shù)百萬年前，不知道某個老祖宗是意外發(fā)現(xiàn)，還是有意為之，發(fā)現(xiàn)用鹽腌制過的食物能夠耐久保持，還提升了口味，并將這一信息傳播開來。從此之后，處在漁獵采集水平的聚落，便出現(xiàn)“財富”這一新興事物了。
在沒有能夠?qū)⒂兄谏?、生活的資料保存下來的階段，“所有權(quán)”這個概念幾乎是不存在的（當(dāng)然在聚落首領(lǐng)的專有異性支配權(quán)上還是有所體現(xiàn)的），因此聚落內(nèi)部之間對這些資料采用著“原始公有”的使用原則，彼此沒有涇渭分明的“你的”“我的”的觀念。
腌制食品是最早的“貨幣”，其出現(xiàn)打破了原來的格局，聚落之間第一次出現(xiàn)了“分配”的場景，私有制如江河入海一樣順其自然得變成了新的原則。在過去能干的個體、小集團在成功獵殺到大塊頭的野獸，內(nèi)部消費完之后，反正剩下的肉反正無法保存，最自然的選擇就是將之分享給其他個體和集團，以換取下次別人也如此待你的可能。這是一種非常樸素的互惠原則，未必是出自本性之善。
肉類（部分蔬果亦然）能夠通過腌制保存之后，決策就不一樣了，為了以后（明天、后天）繼續(xù)能享用肉，與其將今天的分享給別人來換取別人互惠的可能，不如自己將之保存下來，后者明顯更有確定性。
有些個體、集團可能能力出眾，總是成功捕獵到野獸，存放的腌肉足夠很長時間的消費了，此后，比較自然地出現(xiàn)主動提出或者被請求用別的資料來交換一定分量的腌肉的場景。這種場景具備一定規(guī)模的時候，就是最原初的市場了。
人類最早期的勞動分工應(yīng)該是兩性分工，男性圍獵野獸、搭建居所，女性制作陶罐、縫制衣服、照顧嬰幼……當(dāng)聚落中“財富”積累得越來越多的時候，互相的勞動成果的交換也就越頻繁。腌肉可能是最早的貨幣，它符合食物并不充裕時期“硬通貨”的特點；然而經(jīng)過一段時間后，它的諸多缺點會逐漸暴露出來，會被其他更優(yōu)的“一般等價物”，可能是特殊的石頭、貝殼、珍珠等，所取代。
另一方面，有了“財富”和“貨幣”之后，家庭出現(xiàn)了。確切地說，必須直到存在“財富”的階段，家庭才成為可能。在過去（很長很長很長的時間里），家庭是靠聚落約定俗成的規(guī)則來維護的，在當(dāng)代，家庭是靠法律來維護的，無論處于何者之下，家庭都是一個經(jīng)濟單位。這個經(jīng)濟單位的精細程度是跟“財富”形態(tài)的穩(wěn)定程度成正比的。
在隨后的歷史中，貨幣所代表的財富形態(tài)越來越規(guī)范，也越來越穩(wěn)定。金屬貨幣的使用，以及以金屬貨幣為錨的紙幣的使用，是財富形態(tài)已然完備的標(biāo)志（完備非完美）。腌肉形態(tài)的財富，可能幾個月后就消散掉了，貝殼形態(tài)的財富，可能幾年之后就消散掉了，如此這些階段中的人類個體，是無法據(jù)此充分地服務(wù)于較遠的未來的。金屬貨幣、紙幣，還有與之配套的金融系統(tǒng)的應(yīng)用，將財富無限接近于永久。（雖然會有通脹的因素，但這不是“消散”只是減值了。）如此，過去勞動的成果便能夠以“貨幣”代表的財富形態(tài)永久保存，隨時在未來的某個時刻調(diào)用出來。
當(dāng)中的意義不僅是提高了生活體驗，更重要的是意味著人類抗擊風(fēng)險的能力大大提高了。我們?nèi)绻麑r間擬人化，與時間進行賭局，你無法預(yù)測時間在下一把中會給你一個好的局面還是壞的局面，你當(dāng)然可以等待狀況發(fā)生的時候渾身解數(shù)，但是更好的應(yīng)對是，等時間給出的狀況變明牌之后，再壓下籌碼下注。
貨幣財富的作用就是在這樣賭局中的一個“后手權(quán)”。我們無法預(yù)測未來，不能干涉時間，不知道在未來確切地需要什么，但我們可以通過將過去的勞動成果貨幣化，積攢起來，在未來轉(zhuǎn)換成具體場景中需要的資料。這樣，我們不再在時間的大江大河中無所適從，而是能提前做好準(zhǔn)備。
采集漁獵時代，連續(xù)幾天搜尋不到食物就會死，農(nóng)耕時代一次突發(fā)的旱災(zāi)、洪災(zāi)、蝗災(zāi)也是滅頂之災(zāi)；而今天，無論大自然鬧什么脾氣，或者自己的運數(shù)有多壞，只要先前積累的貨幣財富夠多（本篇不過多就通脹因素展開），困難總是會過去的。
在財富形態(tài)穩(wěn)定性欠缺的階段（農(nóng)耕文明絕大部分時間里，即使有金屬貨幣，也沒有健全的社會制度、金融系統(tǒng)來支持幣值穩(wěn)定），年輕力壯時候的財富無法覆蓋到年衰力竭的晚年，養(yǎng)兒防老是唯一選擇，后代可以視為是一種財富的形態(tài)。如今，選擇變得不唯一了。資本，作為一種對抗時間信息缺失所形成風(fēng)險的工具，是值得被肯定的。
生于這個時代，有成熟的貨幣制度和金融系統(tǒng)的保障，財富不僅能夠持久保存，還能將“未來折現(xiàn)”實現(xiàn)增值（下一篇的重點），我們是幸運的，這份幸運超乎想象。
另一方面，擁有更大程度掌控時間的物質(zhì)條件，所失去的是相當(dāng)一部分將不如意境況歸結(jié)于自然、他人的合理化借口。人類對自身的責(zé)任空前的膨脹起來，過去能夠用不可抗力、運氣去解釋的，今天都化為對“過去做了什么”的追問。貨幣財富就像一個冰箱，只是凍結(jié)的是過去的勞動價值，它能“保存”而不能無中生有。
貨幣除了給我們帶來物質(zhì)“交換”的便利，更重要的是令我們有了對抗未來信息空白的手段。只是稱頌貨幣作為一般等價物的萬用性，會過分強調(diào)“將錢花出去”；而意識到它是與時間交涉的籌碼，可能喚起一部分人，意識到將錢留住同樣有意義。
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