韓愈和孟郊之后，中唐詩(shī)壇又崛起了以白居易和元稹為代表的元白詩(shī)派。元白詩(shī)派重寫實(shí)、尚通俗，走向了與韓孟詩(shī)派完全不同的創(chuàng)作道路。清代趙翼總結(jié)道：韓孟詩(shī)派尚奇警，言人之不敢言；元白詩(shī)派尚坦易，言人之所欲言。兩者的創(chuàng)新沒有高下之分，都是一種進(jìn)步思想。
元白詩(shī)派的出現(xiàn)是中唐文化向世俗化轉(zhuǎn)型的證明，其遠(yuǎn)可追溯到《詩(shī)經(jīng)》的“風(fēng)”和漢樂府民歌，其近則是安史之亂后出現(xiàn)的一批重寫實(shí)的作家，杜甫是其代表。杜甫詩(shī)中的寫實(shí)性和通俗化傾向，到后來的元結(jié)、顧況等人手中得到了繼承，到了貞、元年間，元自又將其發(fā)揚(yáng)光大。杜甫在前做指引，張籍、王建、白居易、元稹等人紛紛效仿。在詩(shī)歌通俗化的道路上，白居易專注于學(xué)習(xí)杜甫的寫實(shí)諷時(shí)之作，元稹則大量引用當(dāng)時(shí)的民間俗語(yǔ)，這批詩(shī)人還自覺向民歌學(xué)習(xí)，留下了不少具有民歌色彩的作品。當(dāng)追求通俗的自覺審美要求和杜甫詩(shī)中的寫實(shí)傾向結(jié)合在一起時(shí)，詩(shī)壇從此開始改頭換面，通俗話的詩(shī)歌成為時(shí)代風(fēng)尚。
張籍和王建是較早從事樂府詩(shī)歌創(chuàng)作的詩(shī)人。張籍是蘇州人，性格比較好，一生交游廣泛，上與韓孟交好，下與元白唱和，與韓愈關(guān)注最為密切，為韓門大弟子，但性格更接近白居易，為人平易通脫。張籍33歲的時(shí)候考中進(jìn)士，后經(jīng)韓愈推薦成為國(guó)子博士，后來轉(zhuǎn)生水部員外郎，人稱其張水部。
張籍有樂府詩(shī)90首，取材廣泛，多表現(xiàn)民間下層人民的疾苦，還有對(duì)商人牟利，官府暴斂，戰(zhàn)爭(zhēng)殘酷，邊將邀功的諷刺，但其樂府詩(shī)的重點(diǎn)依然是人民群眾。他的樂府詩(shī)一般選題不大，多是平常之事，但挖掘深入，往往由一人一事反映社會(huì)生活；他也擅長(zhǎng)人物心理的刻畫，一首《節(jié)婦吟》可稱這方面的代表作，該詩(shī)為詩(shī)人拒絕藩鎮(zhèn)將領(lǐng)的回贈(zèng)，用比興手法表明自己的選擇，詩(shī)中“還君明珠雙淚垂，恨不相逢未嫁時(shí)”，一語(yǔ)雙關(guān)，表明自己兩美難全的矛盾，成為千古名句。張籍的近體詩(shī)也追求著一種平易卻意蘊(yùn)深刻的風(fēng)格，如《秋思》“洛陽(yáng)城里見秋風(fēng)，欲作家書意萬。復(fù)恐匆匆說不盡，行人臨發(fā)又開封?！睆埣暮芏鄡?yōu)秀作品看起來平易簡(jiǎn)單，卻融入了他很深的感情和精心的布局，一如他的性格，易于接近，卻剛腸嫉惡。
贊曰：
性且平淡人且真，與君相識(shí)造化深。
貞元年間首開創(chuàng)，詩(shī)文多寫民間恨。
韓公薦為張水部，感恩而成節(jié)婦吟。
向來平易最動(dòng)人，大處布局險(xiǎn)用心。
王建是張籍的好友，河南許昌人，出身貧寒，為官之時(shí)年屆五十，寫詩(shī)530余首，曾與張籍有過同窗之誼，詩(shī)風(fēng)相近，所作樂府多描寫農(nóng)民日常生活，生活氣息濃厚。
王張二人雖然都以寫實(shí)見長(zhǎng)，但張?jiān)姷闹饔^色彩比較強(qiáng)，情感充沛；王詩(shī)更具客觀性，長(zhǎng)于描寫，多用俗語(yǔ)，接近本色，表現(xiàn)手法也更含蓄，委婉。除了大量描寫農(nóng)民生活的作品之外，王建還寫了不少邊塞詩(shī)，如《飲馬長(zhǎng)城窟》、《遼東行》等。王建還有反映宮女生活的《宮詞》近百首，其中有一些較出名的作品，如“樹頭樹底覓殘紅，一片西飛一片東。自是桃花貪結(jié)子，錯(cuò)教人恨五更風(fēng)。”
在扭轉(zhuǎn)大歷詩(shī)風(fēng)，繼承漢魏樂府和杜詩(shī)傳統(tǒng)，將詩(shī)歌導(dǎo)向重寫實(shí)、尚通俗之路的過程中，張王二人的貢獻(xiàn)是不可忽視的，它們的努力對(duì)元白二人的新樂府創(chuàng)作有直接影響。
元稹是洛陽(yáng)人，字微之，二十六歲明經(jīng)及第，十年后與白居易共同登第，后兩人又一起升遷。元稹生性激烈，性格剛強(qiáng)，年少時(shí)風(fēng)流不羈，曾有艷遇，參政后功名意識(shí)強(qiáng)烈，屢屢上書論事，懲治奸官，后一路升任到宰相，還未及有所成就，四個(gè)月后就被拉下馬，皆因其對(duì)權(quán)力太過于執(zhí)著終被同為宰相的裴度給整治，五十三歲死于任上，存詩(shī)830余首。
元稹樂府詩(shī)創(chuàng)作最先受到張王二人的影響，而他的“新題樂府”直接緣于《憫農(nóng)》作者李紳的啟迪。當(dāng)他讀到李紳寫的20首樂府詩(shī)后，寫了12首和詩(shī)，這些詩(shī)歌乃寫實(shí)之作，但其中的一些詩(shī)歌卻很少情致，概念化太強(qiáng)，敘事比較繁亂。比起新題樂府，元稹在之后創(chuàng)作的和別人相和的《樂府古題》要好一些，這些作品運(yùn)用古題，卻用新詞，諷刺時(shí)事。元稹改進(jìn)了新題樂府的不足，每首只敘一意，使得主題明確，同時(shí)雜以三五言句式，參差錯(cuò)落，稍多風(fēng)致。但就總體而言，這些作品仍然語(yǔ)言晦澀，通篇議論，比較乏味。
元稹的代表作是《連宮昌詞》，這是一首敘事長(zhǎng)詩(shī)，借連昌宮門前的一個(gè)老翁之口敘述連昌宮的興廢變遷，探索安史之亂前后唐代政治的狀況。連昌宮位于今河南省宜陽(yáng)縣，詩(shī)中先寫宮中衰景，近而引出宮中老翁對(duì)昔盛今衰的看法，后半部分一問一答，探討“太平誰致亂者誰”的問題，最后寫出詩(shī)人對(duì)昌明政治的渴望，同時(shí)表達(dá)對(duì)亂政之人的痛恨，詩(shī)人直呼“弄權(quán)宰相不記名，依稀記得楊與李。”這首詩(shī)雖是一首紀(jì)實(shí)詩(shī)，但據(jù)考證文中多虛構(gòu)成份，這是藝術(shù)的構(gòu)思和創(chuàng)作方法的表現(xiàn)，詩(shī)中將與連昌宮本五聯(lián)系的人物、事件連接在一起，既渲染了詩(shī)的氛圍，也讓詩(shī)歌感情更加生動(dòng)。此詩(shī)深受白居易《長(zhǎng)恨歌》的影響，融合了唐代小說的史才議論之筆。元稹另有一首《行宮》“寥落古行宮，宮花寂寞紅。白頭宮女在，閑坐說玄宗”，此詩(shī)寥寥數(shù)句卻含意深刻，情致宛然，與《連昌宮詞》有異曲同工之妙。
作為才子型作家，元稹不僅才思敏捷，而且風(fēng)流多情，他根據(jù)年輕時(shí)的艷遇寫下了很多艷情詩(shī)，而且還寫下了唐傳奇《鶯鶯傳》，這部傳奇大約有元稹自身的經(jīng)歷。元稹更出名的是那些對(duì)自身經(jīng)歷的回憶，如《離思五首》“曾經(jīng)滄海難為水，除卻巫山不是云”，很多人都認(rèn)為這是元稹對(duì)妻子的懷念之作，但從元稹的為人來看，他是一個(gè)私生活很混亂的人，年輕之時(shí)拋棄與之私定終身的情人，娶了妻子韋從，后來又勾搭上薛濤，最后有續(xù)取了小妾。也許懷念都是真的，元稹見一個(gè)愛一個(gè)的經(jīng)歷也是真的，從古代來看三妻六妾不足為奇，以今人之眼光，愛一個(gè)人就要專一。之前元稹因?yàn)閻矍?，寫下了很多懷念妻子的作品，讀來也很讓人感動(dòng)，在《譴悲懷三首》中有詩(shī)云“昔日戲言身后意，今朝都到眼前來”“誠(chéng)知此恨人人有，貧賤夫妻百事哀”“惟將終夜長(zhǎng)開眼，報(bào)答平生未展眉”?！短圃?shī)三百首》的編撰者蘅塘退士評(píng)價(jià)到“古今悼亡詩(shī)充棟，終無能出此三首范圍者，勿以淺近忽之?！?br>
在中唐詩(shī)壇，元稹與白居易交情深厚，二人留下了很多唱和詩(shī)，而且元白之間在官場(chǎng)共事，在文壇共同倡導(dǎo)樂府詩(shī)，有很多人生的交集，但論成就，白居易的成就在中唐終究無人能敵。白居易曾這樣評(píng)價(jià)過元稹“所得惟元君，乃知定交難”，并說他們之間的友誼是“一為同心友，三及芳?xì)q闌?；ㄏ掳榜R游，雪中杯酒歡。衡門相逢迎，不具帶與冠。春風(fēng)日高睡，秋月夜深看。不為同登科，不為同署官。所合在方寸，心源無異端?！倍?duì)白居易的關(guān)心，更凝結(jié)成了千古名篇《聞樂天授江州司馬》“垂死病中驚坐起，暗風(fēng)吹雨入寒窗?！?br>
贊曰：
年少多情始終棄，晚來乃作會(huì)真記。
娶妻韋叢長(zhǎng)相依，一段相思滄海里。
寫詩(shī)唱喝有張籍，半生相逢白居易。
行宮詩(shī)里宮女淚，連宮詞里老翁悲。
