杜洛瓦是個剛從非洲退役回來的士兵，他身上一文不名，窮得要死，但他有一個很大的優(yōu)點，那就是長了一副漂亮面孔，任何女人見了他，都會被他迷倒。經(jīng)朋友弗雷斯蒂埃的介紹，杜洛瓦進了一家報館，很快他就熟悉了這個行當?shù)臉I(yè)務(wù)。但是不久他發(fā)現(xiàn)，僅做個普通的新聞記者根本發(fā)不了財，也進不了上流社會。于是，他把目光投向那些貴婦人，企圖利用她們的關(guān)系升官發(fā)財。很快，他就憑借自己漂亮的外表贏得一位貴婦的芳心。

這樣還不夠，在弗雷斯蒂埃太太瑪?shù)氯R娜的指點下，杜洛瓦又向報館的老板娘發(fā)起猛烈的攻勢。這位半老徐娘不甘寂寞，很快也做了他的情婦。在她的暗中幫助下，杜洛瓦升為報館的政治主編。不久，弗雷斯蒂埃因病去世，杜洛瓦便趁機追求他的遺孀瑪?shù)氯R娜?，?shù)氯R娜是個聰明活潑的女人，不但出身高貴，而且與政府要員關(guān)系密切。杜洛瓦相信娶了她，自己一定能飛黃騰達。最終，瑪?shù)氯R娜答應(yīng)了他的求婚。通過這樁婚姻，杜洛瓦躋身貴族行列。

在妻子的督促和幫助下，杜洛瓦加緊工作，并利用妻子從議員拉洛史那里得來的消息，成功炮制了一篇攻擊內(nèi)閣的文章，引起極大的轟動。之后，他又針對法國對摩洛哥的問題大做文章，致使內(nèi)閣改組，拉洛史做了外交部長，他自己也在報館得到再次升遷的機會。不久，一位老伯爵去世，竟把大筆遺產(chǎn)都留給瑪?shù)氯R娜。杜洛瓦這才得知妻子曾與伯爵有曖昧關(guān)系，他向她要了那份遺產(chǎn)的一半，才不予追究。

在法國征服摩洛哥的問題上，報館老板和新外交部長拉洛史暗中操縱，大發(fā)戰(zhàn)爭橫財。而杜洛瓦沒有撈到什么實際好處，心里十分氣惱。后來，他遇到報館老板的小女兒蘇珊，又決心通過蘇珊走向成功之路。他一面加緊追求蘇珊，一面暗中追查妻子瑪?shù)氯R娜與拉洛史的奸情，最終脅迫瑪?shù)氯R娜與他離了婚。

之后，杜洛瓦誘拐蘇珊和他私奔，迫使報館老板答應(yīng)這門婚事，并榮任報社總編輯。而那位可憐的老板娘從昔日的情婦，一下子變成杜洛瓦的丈母娘。盡管她極力反對這門婚事，但也無能為力。在杜洛瓦和蘇珊的盛大婚禮上，人人都稱贊杜洛瓦年輕有為，“誰都能預(yù)料他一定能當上議員和部長”。[2]