“藝術(shù)電影”這個詞匯的最早源于觀眾和放映商，上世紀(jì) 20年代在歐美各國開始出現(xiàn)了有別于商業(yè)電影院的、專門放映所謂高雅藝術(shù)電影的“藝術(shù)電影院”，到了上世紀(jì)40年代后期，這類藝術(shù)電影院大部分并入了電影院線系統(tǒng)，但仍有一部分頑強地生存下來，所以，人們簡單的將在藝術(shù)電影院放映的電影叫做“藝術(shù)電影”。

美國學(xué)者大衛(wèi)，波德維爾認(rèn)為，藝術(shù)電影是以注重人物性格刻畫、淡化的因果邏輯關(guān)系和對寫實和逼真性的強調(diào)作為特征的。而對觀眾來說， 藝術(shù)電影的主要標(biāo)志就是它的“不確定性”。斯蒂夫·尼爾認(rèn)為藝術(shù)電影的目的有兩個：反擊美國電影對歐洲地區(qū)電影市場的統(tǒng)治地位和支持歐洲地區(qū)的電影產(chǎn)業(yè)和電影文化。為達(dá)到這些目的，藝術(shù)電影采取了擯棄好萊塢、依附高雅藝術(shù)和精英文化的態(tài)度。藝術(shù)電影的市場戰(zhàn)略是滿足相對較少的文化精英觀眾。

國際電影界普遍公認(rèn)，藝術(shù)電影以戰(zhàn)后的意大利新現(xiàn)實主義的出現(xiàn)和戛納電影節(jié)、威尼斯電影節(jié)的建立為起點的。而1946年首屆戛納電影節(jié)的獲獎?wù)撸切卢F(xiàn)實主義電影的開山之作《羅馬，不設(shè)防的城市》。隨著新現(xiàn)實主義電影在全球，特別是在美國的成功，上世紀(jì)50年代以后，一個穩(wěn)固的國際藝術(shù)電影圈開始建立，瑞典的伯格曼、日本的黑澤明、印度的雷伊、西班牙的布努埃爾、法國的戈達(dá)爾和雷奈、意大利的費里尼和安東尼奧尼等導(dǎo)演的藝術(shù)電影在歐美獲得了空前的成功。

眾所周知，自一次大戰(zhàn)之后，好萊塢電影就成為全世界最流行、最受歡迎的電影。但二戰(zhàn)后的滿目瘡痍給歐洲人帶來了深刻的震撼和反思，很多觀眾，包括美國觀眾開始對好萊塢的“樂觀主義”產(chǎn)生懷疑，轉(zhuǎn)而尋求新的替代品。1958年到1963年五年問是美國電影的黑暗時期，同時也是外國藝術(shù)電影的輝煌時期。

上世紀(jì)60年代以后，藝術(shù)電影繼續(xù)沿著三個方向發(fā)展：首先是藝術(shù)電影從60年代到70年代中繼續(xù)開花結(jié)果，除費里尼、阿倫雷乃、戈達(dá)爾和伯格曼等成就斐然的大師繼續(xù)拍佳作外，以塔爾科夫斯基、大島渚和貝托魯奇為代表的大批來自歐洲、亞洲、拉美和非洲的藝術(shù)電影導(dǎo)演也開登臺亮相。與此同時，倫敦電影節(jié)和紐約電影節(jié)也相繼設(shè)立，成為展映和推廣藝術(shù)電影的一個高潮。其次是美國本土藝術(shù)電影的興起，60年代后期幾部最重要的影片都是具有個性表達(dá)的低成本電影，主要包括《邦尼與克萊德》、《畢業(yè)生 》、《逍遙騎士》和《午夜牛郎》等作品，部分影片甚至是特意計劃制作成歐洲風(fēng)格的影片。最后是歐美合作的藝術(shù)電影，它們綜合了曠歐洲和美國的電影制作手法，其主要特征為歐洲導(dǎo)演、美國資金、英語對白和國際明星組合，主要包括戈達(dá)爾的《蔑視》、安東尼奧尼的《放大》、帕索里尼的《坎特伯雷的故事》、文德斯的《德克薩斯州的巴黎》和貝托魯奇的《末代皇帝》等作品，都是這類歐美藝術(shù)電影的典型代表。

總之，商業(yè)電影和藝術(shù)電影的最大的區(qū)別是，相對于標(biāo)準(zhǔn)化制作的好萊塢電影，歐洲的藝術(shù)電影更加欣賞與眾不同。一位美國批評家評論說：“藝術(shù)不是由集體制造出來的。藝術(shù)來自于個人，他擁有的某些事情必須表達(dá)，而且會找到他最有力或最喜歡的方法來表達(dá)它們。確切地說，這就是人們對歐洲電影的價值的定位，也是我們經(jīng)常聽到外國電影比我們的電影‘更藝術(shù)化’的原因。因為在它們當(dāng)中具有個性表達(dá)的迫切性、眼光的獨特性和對現(xiàn)實讀解的多義性。”

有趣的是，作為好萊塢對立面出現(xiàn)的藝術(shù)電影卻與好萊塢有著千絲萬縷的聯(lián)系，因為好萊塢雖然缺乏創(chuàng)意，但是卻不乏“借鑒”的勇氣和實力。好萊塢不但直接邀聲名顯赫的藝術(shù)電影導(dǎo)演到美國拍片，而且六七十年代的“新好萊塢”電影還大量吸收了藝術(shù)電影的風(fēng)格，發(fā)展出后來蔚為大觀的美國藝術(shù)電影。