乾隆皇帝在位的時候，朝中有個叫劉墉的大官。他聰明耿直，待人親厚，北京城的百姓們都十分愛戴他。

劉墉在京城當(dāng)官，卻并不是土生土長的北京人，他的老家在山東。有一年，山東鬧饑荒，一個姓王的老漢走投無路到京城投奔劉墉。宅心仁厚的劉墉見他孤苦伶仃，便給了他一份差事讓他在府上安頓下來。山東人愛吃面食，也十分擅長做面食。王老漢閑來無事，經(jīng)常到廚房里幫忙下廚和面，他和出的面松軟筋道，深得大家喜歡。

有一回，王老漢幫忙蒸饅頭，蒸著蒸著突然心血來潮，想將饅頭揉成各種不同的形狀。王老漢雖然一把年紀(jì)了，雙手卻十分靈巧，小小的面團(tuán)被他一揉捏，變成了一個個精致的小玩意：有圓潤飽滿的仙桃，憨態(tài)可掬的羊羔，可愛機(jī)靈的白兔……這些面團(tuán)上鍋一蒸，更加栩栩如生了。劉府的家眷們爭相傳看，個個都愛不釋手，竟舍不得把它們吃下去了。劉墉見了也嘖嘖稱奇，叫來王老漢問他是如何想出來的。王老漢回答說：“俺們鄉(xiāng)下窮，逢年過節(jié)沒錢給孩子們買好吃的好玩的，就拿面團(tuán)捏成各種玩意兒，蒸熟了給孩子拿著玩。你們常居京城，自然沒見過這些?！眲④犃T點點頭，又是一番夸贊。

轉(zhuǎn)眼乾隆皇帝的壽辰到了，大臣們都絞盡腦汁地為皇帝準(zhǔn)備壽禮。劉墉也十分頭疼，他一向清廉，不喜歡鋪張浪費，可是送給皇帝的禮物又不能太寒摻。他想來想去，突然想到了王老漢捏的面人，靈機(jī)一動：皇帝見慣了金銀珠寶，卻沒見過這種新奇的玩意，一定會眼前一亮。劉墉跟王老漢說了自己的想法，王老漢受寵若驚，他沒想到自己家鄉(xiāng)捏面人的手藝能派上這么大的用場。于是他使出最精湛的技藝捏出了一套八仙過海的面人，為了使面人更逼真，王老漢在面里加入了糯米粉、蜂蜜和顏料，又用竹簽、刻刀等工具對面人精雕細(xì)琢了一番。果然，乾隆皇帝對這一套色彩鮮艷、形態(tài)各異的仙人愛不釋手，重賞了劉墉。

從這以后，許多人慕名而來向王老漢學(xué)習(xí)捏面人，這門手藝就這樣慢慢在北京城流傳下來了。