本書是英語世界中國哲學(xué)研究者的必讀書，書中由一個哲學(xué)家的視角討論了儒家的禮教背后體現(xiàn)出的對于人生的獨特理解，能夠幫助我們重新回到那個我們已經(jīng)不知不覺遠離了的儒家的思想世界。傳統(tǒng)儒家看待生命地方式與現(xiàn)代性的個人主義截然不同。它認為生命的意義在人與人的關(guān)系之中，倫理關(guān)系決定了一個人是誰。而禮就是規(guī)定了人與人之間相處的方式，能否符合禮儀，關(guān)系到一個人是否真正的能夠自我實現(xiàn)。

格萊特用哲學(xué)家的智慧，通過分析孔子的禮儀世界入手，向我們展示出，儒家獨特的理解生命意義的方式。對于孔子來說，單獨的個體并不是一個完整的或者真正的人。儒家理解的人是需要通過不斷的學(xué)習(xí)，不斷的努力，積極地參與到人的特定關(guān)系之中，在尊敬他人的禮儀行為中才能夠?qū)崿F(xiàn)的。禮儀為我們規(guī)定出生命的真理，我們要做的就是努力學(xué)習(xí)，去發(fā)現(xiàn)、了解這個真理，并且直道而行。芬格萊特對于孔子思想的這種解讀，扭轉(zhuǎn)了西方人對于儒家禮儀的認識。在他之前，西方人對于儒家的禮儀大多抱有一種批評的態(tài)度，認為禮儀是對于人性的壓抑，是一種單純的非人性的形式。在芬格萊特看來，這是由東西方不同的對生命的理解造成的。對于儒家來說，禮儀恰恰是人性真正的實現(xiàn)。芬格萊特對儒家禮儀的這種解讀，跳出西方思想中個人主義的束縛，真正做到了回歸儒家思想本身來理解孔子。而且，他的哲學(xué)訓(xùn)練，讓他把這件事情表述的如此清晰，這不僅對于不了解中國傳統(tǒng)的西方人有意義，其實，對于當(dāng)代中國人來說，同樣也有著深遠的意義。

近代以來，隨著西方思想不斷進入中國，我們的思想世界其實已經(jīng)被改變得非?，F(xiàn)代化了，很多源自西方的觀念，現(xiàn)在都已經(jīng)深深印在了我們自己的頭腦中。即使是研究中國傳統(tǒng)的學(xué)者，也往往不自覺地用西方現(xiàn)代性的觀念來理解儒家思想。這種影響中，最根深蒂固又不易察覺的，就是西方的個人主義觀念。而這恰恰是儒家思想不同于西方的地方。從這方面看，芬格萊特這本書，也許對于當(dāng)代的中國人有更多的意義。

另一方面，芬格萊特這本書也有他內(nèi)在的缺點。這本書剛剛問世不久，美國著名的漢學(xué)家史華慈就對他提出了批評。他認為芬格萊特過分強調(diào)了儒家禮儀作為社會行為規(guī)范的意義，并且過分強調(diào)了其中神圣性的一面，而忽略了禮儀作為社會政治秩序的一面。這在某種程度上把儒家的禮儀過分理想化了。在史華慈看來，儒家的禮儀有著重要的政治功能，被用來維持社會政治等級秩序和政治權(quán)威，并不像芬格萊特所描繪的那樣，只有理想性和神圣性。從某種意義上來說，史華慈的批評是對的，他希望能更加完整全面地向我們展示儒家思想的全貌，而不是像芬格萊特那樣，僅僅從一個特定的角度來理解儒家。

但是換一個角度，其實，史華慈仍然是不自覺地以漢學(xué)家的身份來要求身為哲學(xué)家的芬格萊特。漢學(xué)家的任務(wù)是盡可能完整準確地描繪思想對象的全貌，而哲學(xué)家則希望能指出根源。真正扼殺一本哲學(xué)著作的，大概不是片面的深刻，而是追求面面俱到的平庸。