《活著》的主人公福貴，出身于地主家庭，在舊時代吃喝嫖賭，把祖上的家產(chǎn)敗光，他的這一行為氣死了老父親，接著又被國民黨軍隊抓去當兵，回來時老母親已經(jīng)死去。福貴被解放軍俘虜后放了回來，還趕上了分土地，洗心革面的他一心要和家人守在一起“好好的活著”?？墒?，公社化和隨后的大饑荒、文化大革命、包產(chǎn)到戶，都波及到了這個普通的農(nóng)家，勞累過度而又營養(yǎng)不良的氣質(zhì)家珍患了不治之癥，最后死去，兒子友慶為了給縣長的老婆輸血被醫(yī)生抽干了血而死去，女兒鳳霞終于嫁了一個知冷知熱的丈夫二喜，讓福貴感到生活的幸福，卻不料鳳霞在分娩時難產(chǎn)而死，隨后女婿二喜在勞動中死于意外事故。包產(chǎn)到戶后。衰老的福貴體力不支，他的外孫苦根小小年紀就幫助他干農(nóng)活。先是淋雨得了病，又因為吃了過多的青豆脹死了。最后只有可憐的福貴孤獨終老。