關(guān)鍵期最初是從動(dòng)物心理實(shí)驗(yàn)研究提出來(lái)的。在動(dòng)物早期發(fā)展的過(guò)程中，某一行為在某一特定時(shí)期最容易獲得，最容易形成，如果錯(cuò)過(guò)這個(gè)時(shí)期，就不容易再出現(xiàn)這樣好的“時(shí)機(jī)”。這個(gè)關(guān)鍵的“時(shí)機(jī)”，也就是所謂的“關(guān)鍵期”，或“關(guān)鍵年齡”。
這種現(xiàn)象最初由奧地利比較心理學(xué)家，動(dòng)物習(xí)性學(xué)的創(chuàng)始人勞倫茲發(fā)現(xiàn)。他通過(guò)實(shí)驗(yàn)，提出了印記的概念。所謂印記（imprinting），是指某些動(dòng)物在初生嬰幼期間對(duì)環(huán)境刺激所表現(xiàn)的一種原始而快速的學(xué)習(xí)方式。勞倫茲發(fā)現(xiàn)，剛破殼的小灰天鵝第一眼看見(jiàn)什么動(dòng)物就把什么動(dòng)物當(dāng)成媽媽。如果是母天鵝，就跟著母天鵝走；如果是母雞，就跟著母雞走；如果是勞倫茲，就認(rèn)為勞倫茲是媽媽，跟勞倫茲走。從表面看，動(dòng)物此種原始性特殊反應(yīng)與其生存本能有關(guān)，但就灰小天鵝也跟隨其他客體的現(xiàn)象看，顯然不是動(dòng)物的種族遺傳，而是后天學(xué)習(xí)。勞倫茲進(jìn)一步發(fā)現(xiàn)：印記只在出生后某段時(shí)間內(nèi)發(fā)生，剛孵出的小鴨小雞等禽類的印記現(xiàn)象，只能在一天之內(nèi)發(fā)生，超過(guò) 30 小時(shí)印記將不會(huì)發(fā)生。小狗的“母親印刻”是一個(gè)半月，錯(cuò)過(guò)，這種行為便得不到發(fā)展。勞倫茲稱可能產(chǎn)生印記的有效期間為關(guān)鍵期（critical period）。印記一旦形成，即長(zhǎng)期不變。
還是看勞倫茲實(shí)驗(yàn)的小天鵝。如果小天鵝認(rèn)了母天鵝為媽媽，那么它就可以成為一個(gè)正常的天鵝；但如果小天鵝認(rèn)了母雞為媽媽，情況是不是還一樣呢？母雞不會(huì)游泳，小天鵝的游泳能力還能得到正常的發(fā)展嗎？母雞不會(huì)飛翔，小天鵝的飛翔能力還能得到正常的發(fā)展嗎？
此后，人們把這種動(dòng)物實(shí)驗(yàn)研究的結(jié)果應(yīng)用到早期兒童發(fā)展的研究上，于是提出了兒童心理發(fā)展的關(guān)鍵年齡。將關(guān)鍵期引入兒童心理發(fā)展，是指兒童在某個(gè)時(shí)期最容易學(xué)習(xí)某種知識(shí)技能或形成某種心理特征，在這個(gè)關(guān)鍵期內(nèi)施教，可以事半功倍，而一旦錯(cuò)過(guò)了這個(gè)時(shí)期，再進(jìn)行這種教育，效果就明顯差多了，有時(shí)不只是事倍功半的問(wèn)題，甚至終身難以彌補(bǔ)。
大家熟知的“狼孩”就是典型的錯(cuò)過(guò)關(guān)鍵期，終身難以彌補(bǔ)的事例。印度狼孩卡瑪拉（女）１９２０年被人從狼窩中發(fā)現(xiàn)時(shí)８歲。由于多年和狼生活在一起，從脾氣、秉性到生活習(xí)慣，都和狼一模一樣。她不會(huì)走，只會(huì)爬；白天潛伏，夜間活動(dòng)；每到午夜嚎叫，完全不會(huì)發(fā)人聲；只吃生肉，而且用嘴叼著吃，不會(huì)用手拿。后來(lái)，人們努力通過(guò)教育和訓(xùn)練使她回歸人類社會(huì)，但成效了了。她用了２年多才學(xué)會(huì)站，６年多才會(huì)走，４年內(nèi)僅學(xué)會(huì)６個(gè)單詞，直到１９２９年臨死時(shí)（１７歲），她的智力、能力才達(dá)到兩、三歲孩子的水平。錯(cuò)過(guò)了關(guān)鍵期，雖然接受了幾倍于常人的良好教育，終不能使其養(yǎng)成普通兩三歲孩子就有的良好習(xí)慣。
美國(guó)的心理學(xué)家丹尼斯曾經(jīng)做過(guò)一項(xiàng)慘無(wú)人道的實(shí)驗(yàn)。他從孤兒院挑選了一批出生不久的嬰兒。
第一所孤兒院里，32個(gè)嬰兒被4名護(hù)士看護(hù)。這些孩子到1-2歲時(shí)，能自己坐起的還不到一半，會(huì)走路的更沒(méi)有一個(gè)--—而一個(gè)正常家庭的孩子，最晚9個(gè)月就開始能自己坐起了。這些嬰兒起初在生理上和正常嬰兒完全一樣，慢慢地機(jī)能逐漸退化，最后變得越來(lái)越癡呆。這些嬰兒長(zhǎng)到一定年齡后，再把他們釋放出來(lái)，讓他們過(guò)正常人的生活，雖然經(jīng)過(guò)長(zhǎng)時(shí)期的訓(xùn)練和教育，但是絕大多數(shù)的孩子始終都沒(méi)能恢復(fù)人的基本特征，變得終生癡呆，只有個(gè)別人學(xué)會(huì)了吃飯、穿衣等簡(jiǎn)單的生活能力。
另一所孤兒院里，則是剛送到第一所孤兒院里顯得遲鈍的同齡嬰兒。不同的是，這里的護(hù)士努力用母親的方式來(lái)照顧嬰兒。這些原本遲鈍的嬰兒后來(lái)健康成長(zhǎng)了。
第一所孤兒院里，每個(gè)孩子所感受到的愛(ài)和關(guān)注可想而知。第二所孤兒院里，孩子跟護(hù)士有了更多的接觸和互動(dòng)，他們被抱著喂食，被扶著坐起來(lái)，可以玩玩具，可以牽著護(hù)士的手走路。
心理學(xué)還研究個(gè)體關(guān)鍵期的發(fā)展對(duì)日后發(fā)展的影響。許多研究表明，兒童自出生到3、4歲的階段中，如被剝奪感性經(jīng)驗(yàn)，缺乏社會(huì)交往，疏忽智力教育或沒(méi)有雙親的撫愛(ài)、照料等，都會(huì)嚴(yán)重影響日后心理的正常發(fā)展。在嬰兒的發(fā)展過(guò)程中，甚至極少量的感覺(jué)激勵(lì)都能產(chǎn)生很大的成效。那么，你的陪伴和愛(ài)對(duì)于小小的孩子是多么重要，如果現(xiàn)在你不陪伴，那么以后再多的彌補(bǔ)都無(wú)濟(jì)于事。
兒童各種能力的增長(zhǎng)并不是齊頭并進(jìn)的，而是有各自的發(fā)展最佳期，發(fā)展孩子的能力如果能抓住這個(gè)最佳時(shí)機(jī)，就會(huì)起到事半功倍的效果。
在兒童的智力發(fā)展中，遺傳是自然前提，環(huán)境和教育是決定條件，其中教育起著主導(dǎo)作用。抓住兒童各種能力發(fā)展的關(guān)鍵期，施行早期教育，為兒童創(chuàng)造更為優(yōu)越的客觀條件，兒童的智力潛力就會(huì)得到更大的發(fā)揮。不管是誰(shuí)，縱然擁有超出常人的先天素質(zhì)，如果不在關(guān)鍵期給予教育，將永遠(yuǎn)達(dá)不到他們?cè)瓉?lái)應(yīng)該達(dá)到的水平。
關(guān)鍵期對(duì)孩子一生智力的發(fā)展起著關(guān)鍵作用，千萬(wàn)不要錯(cuò)過(guò)。每個(gè)孩子都是獨(dú)立而不同的個(gè)體，在關(guān)鍵期內(nèi)施行教育也可以有很多種方式，有心的父母應(yīng)該根據(jù)孩子的特點(diǎn)，選擇合適的方法，并不斷嘗試新的做法。諸如幾歲學(xué)習(xí)外語(yǔ)、幾歲上幼兒園，會(huì)更好地適合自己孩子的發(fā)展，都要具體孩子具體分析，注意及時(shí)對(duì)孩子的進(jìn)步進(jìn)行表?yè)P(yáng)和強(qiáng)化，給孩子一些成功的感覺(jué)，以使孩子保持學(xué)習(xí)的興趣。
下面有一些學(xué)前孩子的關(guān)鍵期，可以參考：
孩子4～6個(gè)月是吞咽咀嚼關(guān)鍵期；8～9個(gè)月是分辨大小、多少的關(guān)鍵期；7～10個(gè)月是爬的關(guān)鍵期；10～12個(gè)月是站走的關(guān)鍵期；2～3歲是口頭語(yǔ)言發(fā)育的關(guān)鍵期；也是計(jì)數(shù)發(fā)展的關(guān)鍵期；2.5歲-3歲是立規(guī)矩的關(guān)鍵期；3歲是培養(yǎng)性格的關(guān)鍵期。4歲以前是形象視覺(jué)發(fā)展的關(guān)鍵期；4～5歲是開始學(xué)習(xí)書面語(yǔ)言的關(guān)鍵期；5歲是掌握數(shù)學(xué)概念的關(guān)鍵期；也是兒童口頭語(yǔ)言發(fā)展的第二個(gè)關(guān)鍵期；5～6歲是掌握語(yǔ)言詞匯能力的關(guān)鍵期。
了解孩子的關(guān)鍵期，在孩子能力還未到達(dá)之前等待，在孩子能力到達(dá)之時(shí)施行。