李斯由楚入秦，輔佐嬴政吞并六國，一統(tǒng)天下，他自己也從一介布衣，飛升至丞相的位置，可謂權(quán)傾朝野，顯赫一時。這么一個叱咤風云的人物，最終卻落得被當眾腰斬、誅滅三族的下場，既令人惋惜，也引人深思。
明代文學家鐘惺在《史懷》中指出：“李斯古今第一熱中富貴人也，其學問功業(yè)佐秦兼天下者，皆其取富貴之資；而其種種罪過，能使秦亡天下者，即其守富貴之道?！辩娦实脑u價，一針見血。
李斯被捕下獄，在牢里上書秦二世，列舉了自己的“七宗罪”，實則是正話反說，顯擺一下他為秦國立下的“七宗最”，希望能夠轉(zhuǎn)危為安，逃過一劫。不過這封信的主要目的，似乎是在炫耀文采，而非羅列事實，所以，如果正兒八經(jīng)地替他總結(jié)一下，那么，幫助嬴政稱帝、統(tǒng)一度量衡、推行郡縣制、發(fā)展交通事業(yè)、開拓秦朝疆土，等等，都可以算是他的功勞，也就是鐘惺說的“取富貴之資”。至于“其守富貴之道”，乃是他自取滅亡的最為根本的內(nèi)因，不妨略舉數(shù)事以證之。
其一，對老同學韓非下毒手。嫪毐、呂不韋私通太后案發(fā)，嬴政大為光火，下令把所有在秦國的外國人驅(qū)趕出境。李斯身為楚國人，也在被逐之列。臨走前，他上書嬴政，批評秦國閉關(guān)鎖國的愚蠢做法，其中有這么幾句：“臣聞太山不讓土壤，故能成其大；河海不擇細流，故能就其深；王者不卻眾庶，故能明其德。……今乃棄黔首以資敵國，卻賓客以業(yè)諸侯，所謂藉寇兵而赍盜糧者也?！保ā顿Y治通鑒》卷6）李斯建議嬴政采取開放政策，不拘一格起用外國人才，這無疑是對的。不過，當他的老同學韓非來到秦國的時候，因為害怕韓非搶了他的風頭，他馬上又變成了一個堅定的“排外主義者”，向嬴政打小報告說“這個人是外國人，不會為秦國賣命”，隨后派人給韓非送了一包毒藥，讓老同學作了古。
其二，鏟除太子扶蘇，立胡亥為皇帝接班人。公元前210年，秦始皇在沙丘病逝，留下遺囑，傳令在邊疆督守蒙恬大軍的太子扶蘇，趕回首都咸陽主持大局?；鹿兕^目趙高因為與蒙恬的弟弟蒙毅有過節(jié)，擔心扶蘇繼位，蒙氏得寵，于己不利，想廢長立幼，讓胡亥當皇帝，于是跑去和李斯商量。李斯一聽，非常嚴肅地說：“安得亡國之言！此非人臣所當議也！”（《史記·李斯列傳》）不過，這種假正經(jīng)很快就被趙高軟化了。趙高說：“要是扶蘇當了皇帝，丞相這個位置就輪不到您老人家來坐了。您退休了，身上沒掛有官印，怎么回老家威風啊！”李斯心想，還真是那么一回事，管它什么亡國不亡國呢，自己風光要緊，旋即與趙高結(jié)成了“親密戰(zhàn)友”，誅殺太子扶蘇、大將蒙恬兄弟等，為胡亥登基鋪平了道路。
其三，慫恿秦二世采取“督責之術(shù)”，實行極權(quán)恐怖統(tǒng)治。胡亥當政，大肆屠殺皇族、大臣，拼命搜刮民脂民膏，以致民變四起，秦朝江山風雨飄搖，岌岌可危。當此關(guān)頭，李斯本來是想勸說胡亥幾句的，不料被胡亥狠狠地教訓了一頓，馬上把“進諫”改成了“進讒”。胡亥說：“彼賢人之有天下也，專用天下適己而已矣，此所以貴于有天下也?！保ā妒酚洝だ钏沽袀鳌罚┊敾实劬褪菫榱吮M情享樂，不然當它干嗎？既然胡亥定了這個基調(diào)，就是“最高指示”了，李斯要想保住權(quán)位，當然不能反駁，只能絞盡腦汁，全面論證胡亥的偉大、光明與正確。李斯指出，全天下的老百姓，都是皇帝的奴隸，都是為皇帝服務的，只有堯、禹這樣的傻瓜，才會把自己當作“人民公仆”，累死累活。而要想掌控天下人的命運，就必須推行督責之術(shù)：“商君之法，刑棄灰于道者。夫棄灰，薄罪也；而被刑，重罰也。彼唯明主為能深督輕罪。夫罪輕且督深，而況有重罪乎？故民不敢犯也?！保ā妒酚洝だ钏沽袀鳌罚┻@段話的大意是說，只要抓住人家的小辮子，上綱上線，把他往死里整，就沒有人敢造反了。胡亥聽了李斯的“妙計”，倒行逆施，變本加厲，“稅民深者為明吏，殺人眾者為忠臣，刑者相半于道，而死人日成積于市”（《資治通鑒》卷8）。
上述幾件事情足以說明，李斯為了一己之榮華富貴，可以顛倒黑白，混淆是非，可以不顧操守，反復無常，可以視人命如草芥，視家國為兒戲，確實無愧于“古今第一熱中富貴人”的榮譽稱號。當然，他偶爾也會反省一下自己。有一次，他曾經(jīng)感嘆：“當今人臣之位無居臣上者，可謂富貴極矣。物極則衰，吾未知所稅駕也！”（《史記·李斯列傳》）將來，豪華馬車不知道停在哪里，可見，他對自己的結(jié)局還是有些憂慮的。不過，良心上的反省，終究抵擋不住升官發(fā)財?shù)恼T惑。李斯在富貴的旋渦中，越陷越深，無法自拔，最終走上了不歸路。明人董份說得好：“既知為害，何忍甘之？此猩猩嗜酒，明知人欲殺而復飲之就擒者也。”（轉(zhuǎn)引自韓兆琦《史記箋證》）
秦二世二年（公元前208年），李斯遭趙高陷害，被判“腰斬咸陽市”。臨死前，他拉著小兒子的手說：“這輩子，老夫再也不能和你牽著黃狗，悠閑地在上蔡老家東門外打獵抓兔子了！”極盡奢華，難買后悔之藥。一代名相的富貴生涯，黯然落幕。
