明代,封建統(tǒng)治制度、封建統(tǒng)治思想達到了前所未有的高度,在民居的格局上,也可以得到相應的反映.封建宗法制度以“禮”為核心,尊崇的是“尊卑有序,內外有別”,在四合院這種建筑形式中得以充分體現(xiàn).四合院布局一般是北房(也叫正房)三間,屋里有隔斷,分成一明兩暗或是兩明一暗.東西廂房各兩間,南房(也叫倒座)三間,都是臥磚到頂、起脊的瓦房.一家兩三輩人,住在四合院內,家長住正房(北房、上房),晚輩住廂房,在東西廂房的使用上,長子居東廂房,也就是正房的左側,次子居西廂房,以左為上；南房作客廳或書房.院子里有磚鋪的十字甬路,通到東西南北房,屋門前都有臺階兒.街門一般都在東南方.如果是二進院等多進院,院子的二門,便是內外有別的標志,舊時家中的女眷“大門不出二門不邁”,就指的這道門.

四合院的營建是極講究風水的,從擇地、定位到確定每幢建筑的具體尺度,都要按風水理論來進行,特別是院子的門一定要開在東南角.四合院的裝修、雕飾、彩繪也處處體現(xiàn)著民俗民風和傳統(tǒng)文化,表現(xiàn)一定歷史條件下人們的美好追求.如以蝙蝠、壽字組成的圖案,寓意“福壽雙全”,以花瓶內安插月季花的圖案寓意“四季平安”,而嵌于門管、門頭上的吉辭祥語,附在檐柱上的抱柱楹聯(lián),都充滿濃郁的文化氣息和對幸福、平安、招財進寶的祝愿和祈求.

有人說,北京的四合院是縮小的北京城,或者說北京城是放大的四合院,不無道理,兩者比較：都是長方形,都強調軸線對稱,都是內外有別,都通過門與墻的分割體現(xiàn)各個區(qū)域的功能,這樣看來,皇城、宮城也可看做是四合院.