永嘉是晉懷帝司馬熾的年號，永嘉，永遠(yuǎn)美好、吉祥、幸福、歡樂，多么美好的寓意，而這注定了只是一個(gè)美好的愿望。

在永嘉之前，中原地區(qū)曾發(fā)生過長達(dá)十六年的八王之亂。這次變亂直接招致了匈奴和羯族的首領(lǐng)劉曜、石勒等人率領(lǐng)部眾，殘酷地屠殺漢人。永嘉四年（公元310年），劉曜在河南東部攻下漢人塢堡一百余處。同年，石勒在湖北襄樊一帶攻下塢堡三十余處。后又在苦縣寧平城擊敗晉軍主力，晉軍死者十余萬人。隨后，劉曜攻陷洛陽，縱兵大肆屠殺焚掠，洛陽化為灰燼。就在這樣的情況下，晉朝的官民實(shí)在無法忍受，就大量南逃，史稱“永嘉之亂，衣冠南渡”。

晉朝時(shí)期的士族峨冠博帶，相對于普通人蓬頭短襖，顯得風(fēng)度翩翩。而且南遷的盡是巨家大戶，官宦士紳，普通人家無力負(fù)擔(dān)搬遷費(fèi)用，所以稱之為“衣冠南渡”。在南渡時(shí)，北方的許多士族、大地主攜眷南逃，隨同南逃的還有他們的宗族、部曲、賓客等等，同鄉(xiāng)同里的人也往往隨著大戶南逃。隨從一戶大地主南逃的往往有千余家，人口達(dá)到數(shù)萬之多。有的逃到廣陵，有的逃到京口以南，這也是中原漢人第一次大規(guī)模南遷。

就士族而言，他們也出現(xiàn)了一次大分化，有的死守北方舊居，有的遷居江東。大體說來，真正根深蒂固、族大宗強(qiáng)的士族，特別是舊族門戶，往往不肯輕易南行，例如范陽盧氏、博陵崔氏、弘農(nóng)楊氏等等，甚至于司馬睿的妻族河?xùn)|裴氏，都寧愿留在北方，甘冒風(fēng)險(xiǎn)。

決心過江的士族，大多數(shù)都是屬于東海王司馬越陣營的名士，這些名士深知瑯邪王司馬睿與東海王司馬越有著極為密切的淵源關(guān)系，他們估計(jì)過江后在建康朝廷的立足是有保障的。

江東本是吳國的地盤，孫吳乃是當(dāng)?shù)氐暮缽?qiáng)，司馬氏的晉王朝是以前江東吳國的死敵，所以當(dāng)?shù)氐拇笞鍖δ线w的司馬睿選擇了無視，司馬睿需要有從北方來的世家大族的支持，沒有了根基和地盤的北方門閥也需要團(tuán)結(jié)在司馬皇家周圍，集合力量壓倒當(dāng)?shù)卮笞澹衽d自己的家族。南北雙方士族經(jīng)過幾輪武力較量后，地域矛盾逐漸讓位于民族矛盾，雙方各自妥協(xié)并結(jié)盟。

而永嘉之亂后留在北方的士族舊門，歷經(jīng)十六國和北朝，與南遷的士族相比，始終保持著比較保守的門風(fēng)。他們歷經(jīng)無數(shù)變亂，即在胡族政權(quán)中為仕，又與胡族政權(quán)保持著或隱或顯的民族的和文化的隔閡。他們或者不如南渡的士族揚(yáng)名顯世，但歷經(jīng)數(shù)百年不離其根本之地，基礎(chǔ)越來越鞏固，與移植江東的士族難于固本大為不同。當(dāng)然，際遇不同，人物有別，有些留在北方的士族，從此就在歷史上消失了，而有的士族不僅沒有因?yàn)楹逭?quán)頻繁易手而衰落，反而更加屹立不倒，如著名的“五姓七望”，一直到隋唐時(shí)期還保存著固有的勢力，真是流水的皇帝，鐵打的高門。

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