“王與馬，共天下”是指東晉政權(quán)的階級實質(zhì)而言。東晉政權(quán)是以僑姓士族和南方士族為支柱建立的。東晉建立時，得到北方士族的代表人物王導(dǎo)等的支持。王導(dǎo)幫助司馬睿爭取到南方士族即江南地區(qū)土著士族的擁護。司馬睿稱帝，以王導(dǎo)為首的王氏士族功勞最大，所以王導(dǎo)為丞相，以王導(dǎo)族兄王敦任鎮(zhèn)東大將軍，王氏士族執(zhí)掌了大權(quán)，所以有“王與馬，共天下”之說。東晉政權(quán)是代表士族門閥大地主利益的，北方南來的僑姓士族和南方原有的士族結(jié)合在一起，成為東晉政權(quán)的主要階級基礎(chǔ)。
江東地區(qū)，在司馬睿到來之前，地方勢力（江東原有的世家大族）仍舊非常強大。晉惠帝、晉懷帝時期，陳敏、錢璯等人相繼叛亂，江東大姓周玘動員世家大族，出錢出力出人，配合西晉政府軍隊，接連平定了這些人的謀亂，時稱“三定江南”。雖然周玘等人的初衷完全是為了保護自己的家族利益，但客觀上也為東晉后來在江東的統(tǒng)治營造了一個比較安定的政治局面。
當初，在東海王司馬越和太尉王衍掌權(quán)期間，王氏家庭重要成員就已經(jīng)被派入江南地區(qū)擔任關(guān)鍵職務(wù)。王澄是太尉王衍的弟弟，王敦是王衍的族弟。晉懷帝永嘉元年（307年），王澄被委派為荊州都督。懷帝永嘉三年（309年），王敦獲任為揚州刺史。由此，可以明顯見出以王衍為首的瑯琊王氏早就有南渡的心理和物質(zhì)準備。司馬越病死后，王衍本人雖被石勒殺掉，但王氏家族在江東已經(jīng)握有實權(quán)和重兵。
王氏家族最重要的人物當屬王導(dǎo)。王導(dǎo)是太尉王衍的族弟，王敦的堂弟。司馬睿初到江東，當?shù)氐氖雷宕笮諏@幫北來“傖父”甚為不屑，“人情不附”。北來諸人移鎮(zhèn)建康一個多月，也沒有多少當?shù)厝藖硗陡健n心忡忡之余，王導(dǎo)率先想出一個主意：趁著秋季“禊祭”日，司馬睿本人坐在肩輿之上，大擺王家堂皇儀衛(wèi)，王敦、王導(dǎo)等北方大族名流皆騎馬跟從，儀勢威嚴，表情肅穆，使堂堂大晉的威儀展現(xiàn)于江南土著面前。
“吳人紀瞻、顧榮，皆江南之望，竊視之，見其如此，咸驚懼，乃相率拜于道左”。以風度、排場降服人心，這也只是能在魏晉時代可以做到的事情。這出戲?qū)а莸煤艹晒?，加之對當?shù)赝林笮沾砑右愿吖俸窬艉螅坝墒菂菚L靡，百姓歸心焉”。司馬睿終于在江南得到當?shù)厝说膿泶?，立穩(wěn)了腳跟。因此，司馬睿傾心依賴王氏，不僅僅由于王氏是他先前當瑯琊王時自己封地內(nèi)的望族高門，也有過江后王氏對他極力推戴的原因。
洛陽陷落后，面對滾滾而至的中州難民潮，王導(dǎo)又勸諭司馬睿大收人心，選擇其中的“賢人君子”加以任用，于是“荊、揚晏安，戶口殷實”。眼見擁戴自己的呼聲越來越高，司馬睿對王導(dǎo)倍加信任，情好日隆，號為“仲父”，并比之為“蕭何”（司馬睿自己就是“劉邦”了）。
王導(dǎo)本人也是一片純臣之心，常良言諫勸司馬?？思簞罟?jié)，寬容撫眾，優(yōu)禮吳人。“于時軍旅不息，學(xué)校未修，導(dǎo)上書曰：‘夫風化之本在于正人倫，人倫之正存乎設(shè)庠序。庠序設(shè)，五教明，德禮洽通，彝倫攸敘，而有恥且格，父子兄弟夫婦長幼之序順，而君臣之義固矣。《易》所謂“正家而天下定”者也。故圣王蒙以養(yǎng)正，少而教之，使化沾肌骨，習(xí)以成性，遷善遠罪而不自知，行成德立，然后裁之以位。雖王之世子，猶與國子齒，使知道而后貴。其取才用士，咸先本之于學(xué)。故《周禮》，卿大夫獻賢能之書于王，王拜而受之，所以尊道而貴士也。人知士之貴由道存，則退而修其身以及家，正其家以及鄉(xiāng)，學(xué)于鄉(xiāng)以登朝，反本復(fù)始，各求諸己，敦樸之業(yè)著，浮偽之競息，教使然也。故以之事君則忠，用之蒞下則仁。孟軻所謂“未有仁而遺其親，義而后其君者也”。自頃皇綱失統(tǒng)，頌聲不興，于今將二紀矣?！秱鳌吩唬骸叭瓴粸槎Y，禮必壞；三年不為樂，樂必崩?！倍鴽r如此之久乎！先進忘揖讓之容，后生惟金鼓是聞，干戈日尋，俎豆不設(shè)，先王之道彌遠，華偽之俗遂滋，非所以端本靖末之謂也。殿下以命世之資，屬陽九之運，禮樂征伐，翼成中興。誠宜經(jīng)綸稽古，建明學(xué)業(yè)，以訓(xùn)后生，漸之教義，使文武之道墜而復(fù)興，俎豆之儀幽而更彰。方今戎虜扇熾，國恥未雪，忠臣義夫所以扼腕拊心。茍禮儀膠固，淳風漸著，則化之所感者深而德之所被者大。使帝典闕而復(fù)補，皇綱弛而更張，獸心革面，饕餮檢情，揖讓而服四夷，緩帶而天下從。得乎其道，豈難也哉！故有虞舞干戚而化三苗，魯僖作泮宮而服淮夷?；肝闹?，皆先教而后戰(zhàn)。今若聿遵前典，興復(fù)道教，擇朝之子弟并入于學(xué)，選明博修禮之士而為之師，化成俗定，莫尚于斯?！凵跫{之?！蓖鯓I(yè)草創(chuàng)之際，君臣互信互愛，成就了當時的一段佳話。
司馬睿登基之日，百官陪列，樂聲清揚，儀式莊嚴。司馬睿開始還沒找到皇帝的感覺，出于真心的感激之情，他竟招手要站在殿上的王導(dǎo)“升御床共坐”?！凹暗鄣亲鹛?，百官陪列，命導(dǎo)升御床共坐?！蓖鯇?dǎo)固辭，司馬睿又連連呼喚，“至于三四”。最后，王導(dǎo)推辭說：“若太陽下同萬物，蒼生何由仰照！”
司馬睿給王導(dǎo)這一點撥，才忽然感覺自己是“太陽”了，終于安坐帝位，成為東晉的第一任國君。
王敦方面，司馬睿初即位，便任命他為荊州牧，從此坐鎮(zhèn)荊州上流之地，手握強兵，掌統(tǒng)軍政實權(quán)。由此，當時人稱“王與馬，共天下”，絕非虛言。
左思有詩：“世胄躡高位，英俊沉下僚?！彼坪跏兰掖笞宥际恰肮T有公，卿門有卿”吃白飯的主兒。其實，在東晉之初，正是王、謝這樣的大族在國家民族危亡關(guān)頭挺身而出，風神秀徹之余，慨然渡江，身為士先，冒死而進，確實起到了勇于承擔的帶頭作用。這些，對于他們門第的進一步提升，也起到了至為關(guān)鍵的作用。
