西漢后期，漢朝發(fā)生了諸多的經(jīng)濟(jì)危機(jī)，前81年，漢昭帝召開鹽鐵會(huì)議，規(guī)定了鹽鐵專賣的策略，對(duì)漢朝的統(tǒng)治產(chǎn)生積極影響，但是隨著時(shí)間的推移，土地問題，奴婢問題愈發(fā)嚴(yán)重，由于土地兼并迅速，農(nóng)民，鐵官徒接連起義，至漢哀帝時(shí)，大臣師丹，孔光，何武等建議實(shí)行限制私人占有田地和奴婢數(shù)量的政策，史稱“限田限奴婢之議”
但是這項(xiàng)會(huì)議自然受到了外戚官僚的反對(duì)，同時(shí)，為了面對(duì)社會(huì)危機(jī)，部分方士和儒生，采用了所謂五德終始理論來附會(huì)這一政治形勢(shì)，他們發(fā)出“異姓受命”這一呼聲，就是別姓代替劉姓，這一說法也得到了大地主的附會(huì)，建平二年，漢哀帝宣布“再受命”自稱“陳圣劉”，社會(huì)情況仍無好轉(zhuǎn)，漢哀帝遂自動(dòng)取消了“再受命”一事，此事說明劉漢皇統(tǒng)已經(jīng)在大地主大官僚心中失去了威望，西漢的腐朽統(tǒng)治即將走到盡頭。
至公元八年，王莽篡漢，改國(guó)號(hào)為新，為了緩和矛盾，王莽開始了改制。
針對(duì)田奴問題，王莽根據(jù)周禮的井田制，實(shí)行“王田”“私屬”制，規(guī)定：更名天下田為王田，私人不許買賣，奴婢稱為私屬，不準(zhǔn)買賣，違令者治罪。
經(jīng)濟(jì)政策上，王莽采取所謂“五均六莞”。五均，是當(dāng)時(shí)管理市場(chǎng)物價(jià)的官署，均，即平均物價(jià)，五均即是在都城長(zhǎng)安及洛陽，邯鄲，臨淄，宛，成都等六大城市設(shè)立的五均官，負(fù)責(zé)管理市場(chǎng)物價(jià)，收取工商業(yè)稅，六莞是專營(yíng)鹽鐵，酒，鑄錢，征收漁獵稅和五均賒貸共六事。
王莽還進(jìn)行了四次幣制改革：第一次，在通行的五銖錢外，另外鑄造三種新幣：“錯(cuò)刀，契刀，大錢”而每種貨幣的含銅量相差并不大，于是“民多盜鑄”造成貨幣混亂，第二次，王莽下令廢除五銖錢，錯(cuò)刀，契刀等幣，另鑄小錢與大錢并行，但這兩種貨幣的重量和幣值關(guān)系也不合理，故有私用五銖錢及盜鑄的現(xiàn)象。第三次，王莽重新發(fā)行貨幣，總名“寶貨”分六種貨幣，然后又細(xì)分為二十八個(gè)品種，因品種繁多，換算比值不合理，造成“百姓潰亂，其貨不行”的后果。王莽強(qiáng)制推行，于是“農(nóng)商失業(yè)，食貨俱廢”，犯法者眾，最后只好恢復(fù)小錢，大錢二品。第四次，廢止大小錢，發(fā)行“貨布”“貨泉”兩種貨幣。
同時(shí)，王莽于公元九年統(tǒng)一度量衡，制造標(biāo)準(zhǔn)的度量衡器頒行天下，令“萬國(guó)永遵”作為統(tǒng)一的度量衡標(biāo)準(zhǔn)。新莽的度量器物，傳世較多，尤藏故宮現(xiàn)存臺(tái)灣的王莽銅斛為珍寶，已經(jīng)具備斛，斗，升，各，龠五量，構(gòu)成了完整的度量衡總體，東漢以后各代，多承襲莽制。
王莽為了附會(huì)西周官制，對(duì)各級(jí)官吏名稱和設(shè)置進(jìn)行了大量改變，在中央，王莽設(shè)置四輔（太師，太傅，國(guó)師，國(guó)將，位上公），三公（大司馬，大司徒，大司空），四將（更始將軍，衛(wèi)將軍，立國(guó)將軍，前將軍），凡十一公，三公下設(shè)九卿，二十七大夫，八十一元士，組成中央機(jī)構(gòu)，又設(shè)置六監(jiān)，位上卿，分掌京師宮殿的衛(wèi)戍，皇帝的輿服等。改郡太守稱卒正，連率或大尹等，縣令，縣長(zhǎng)稱宰）并改變少數(shù)民族的名稱和首領(lǐng)的稱號(hào)，把高句麗王為下句麗候，改匈奴單于為降奴單于，改匈奴單于璽為新匈奴單于章，引發(fā)了激烈的民族矛盾。
王莽改制最終失敗，雖然王莽看到了社會(huì)問題，勇于改革，是個(gè)具有卓見的人物，但是其改革根本不是根據(jù)社會(huì)問題進(jìn)行的合理改革，一味攀附西周古制，脫離實(shí)際，不可避免地失敗。
同時(shí)，王莽改制觸及了大商人，大地主，大貴族的利益，遭到強(qiáng)烈反對(duì)，王莽又用人不當(dāng)，貪官污吏利用改制“侵漁百姓”造成“農(nóng)商失業(yè)，食貨俱廢”
對(duì)幣制的改革越改越亂，造成貨幣貶值，社會(huì)混亂加劇，同時(shí)，擅自修改少數(shù)民族稱號(hào)，破壞了與周邊少數(shù)民族的友好關(guān)系，種種矛盾加在一起，最終導(dǎo)致了綠林赤眉起義的爆發(fā)。
劉秀建立東漢之后，完善了西漢以來的察舉制，對(duì)功臣，采取封侯褒揚(yáng)，不任官職，在家休養(yǎng)，有事再請(qǐng)入朝參政，廣進(jìn)文吏，對(duì)鞏固新建立的東漢王朝提供了基礎(chǔ)。
光武帝排斥三公，加重原在皇帝左右掌管文書的尚書之權(quán)，全國(guó)政務(wù)經(jīng)過尚書臺(tái)總覽于皇帝，在地方上廢除掌握軍隊(duì)的都尉，遣散地方軍隊(duì)，廢除更役制度，簡(jiǎn)政減吏，裁并400多縣。
在經(jīng)濟(jì)上，恢復(fù)十三稅一的田稅制度，宣布釋放奴婢，禁止嚴(yán)刑對(duì)待奴婢，將放免的刑徒歸為庶民，屯田邊郡，下令度田，檢查戶口，加強(qiáng)對(duì)勞動(dòng)力和土地的控制。
東漢初年對(duì)政府機(jī)構(gòu)與職能進(jìn)行調(diào)整的核心是維護(hù)專制主義皇權(quán)，通過加強(qiáng)尚書臺(tái)的權(quán)利，強(qiáng)化監(jiān)察機(jī)構(gòu)，完成了中央政府的重建與調(diào)整工作，通過固定州刺史治所和廢除郡國(guó)都尉，完成了地方政府的建制。
雖置三公，事歸臺(tái)閣：劉秀鑒于西漢末年大權(quán)旁落于外戚大臣，所以竭力把權(quán)力集中于君主，凡機(jī)密之事全部交給尚書，以此制約三公，尚書臺(tái)成為了真正的決策和發(fā)號(hào)施令的中樞機(jī)構(gòu)，三公九卿只是受命辦事，形成“雖置三公，事歸臺(tái)閣。三公之職，備員而已。”的局面，因尚書的官署在宮禁內(nèi)而稱為臺(tái)閣，故有尚書臺(tái)之稱。
尚書臺(tái)權(quán)力極重，不僅出詔令，還出政令，朝臣選舉都由尚書臺(tái)主管，還有糾察，彈劾，典案百官之權(quán)，參預(yù)國(guó)家重大政事的決策，決議，對(duì)朝政有重大影響，雖然尚書臺(tái)權(quán)重，但是臺(tái)官職位卑微，尚書令俸祿不過千石，尚在九卿之下，這樣位卑權(quán)重，皆由皇帝親任干練之士充任，便于控制，發(fā)揮效率高，但漢和帝之后，多幼主，實(shí)權(quán)經(jīng)常被外戚宦官控制，盡管三公聽命于尚書，但尚書往往被實(shí)權(quán)更大的外戚宦官所左右。
在監(jiān)察制度上，東漢改西漢御史大夫?yàn)樗究?，不?fù)監(jiān)察之責(zé)，而將御史大夫?qū)傧碌挠分胸└娜斡放_(tái)長(zhǎng)官，負(fù)責(zé)監(jiān)察百官，御史中丞，秩千石，御史中丞下有治書侍御史2人，掌管法律條文解釋，侍御史15人，掌察舉官吏違法，接受公卿群吏奏事。官吏朝見皇帝或國(guó)家舉行祭天，祀廟，封王候，拜將相等大典時(shí)，御史中丞或侍御史監(jiān)察威儀。御史中丞的權(quán)力僅次于尚書令。
同時(shí)，東漢復(fù)置司隸校尉，兼領(lǐng)一州事，秩比兩千石，設(shè)從事史十二人，主管察舉中央百官犯法者和本部各郡事務(wù)。司隸校尉既是京官，又是地方官，參與議論朝政時(shí)，位在九卿之上，朝賀時(shí)，處于九卿之下，監(jiān)察權(quán)之大；“無所不糾，唯不查三公”在公卿朝見皇帝時(shí)，尚書令，御史中丞，司隸校尉會(huì)同并專席而坐，號(hào)曰“三獨(dú)坐”劉秀重用司隸校尉有別于御史中丞，重在抑制貴戚，權(quán)臣，以提高皇權(quán)。
東漢初年，在司隸校尉轄區(qū)之外，分全國(guó)為十二州，每州設(shè)立刺史一人，秩六百石，刺史于每年八月巡行所屬郡國(guó)，檢閱刑獄情況，考察長(zhǎng)吏政績(jī)，年終奏報(bào)皇帝，其職權(quán)在西漢的基礎(chǔ)上，將地方選舉劾奏之權(quán)也轉(zhuǎn)歸刺史，刺史職權(quán)的擴(kuò)大是皇權(quán)加強(qiáng)的表現(xiàn)，到東漢中后期，刺史逐漸獲得地方行政權(quán)和領(lǐng)兵權(quán)，便發(fā)展為分裂王朝的地方割據(jù)勢(shì)力。
司隸校尉兼領(lǐng)一州，又是中央要職，有監(jiān)察公卿的權(quán)力，再加上中央總監(jiān)查機(jī)構(gòu)御史臺(tái)，地方州刺史，就形成了從中央到地方完整的強(qiáng)有力的監(jiān)察系統(tǒng)，大大穩(wěn)固了東漢王朝前期的皇權(quán)。
西漢時(shí)，刺史無固定治所，劉秀改革，使刺史有固定治所，實(shí)際上成為比郡高一級(jí)的行政長(zhǎng)官，可以處理地方政務(wù)，不通過三公可以直接上奏皇帝，這就將地方行政管理直接置于皇帝的控制之下，并逐漸形成州，郡，縣三級(jí)管理制度。
為了防止地方官員發(fā)動(dòng)武裝叛亂，劉秀再建武六年，公元30年，下詔罷郡國(guó)都尉官，取消地方專門統(tǒng)帥軍隊(duì)的武官，將軍權(quán)歸并于守，相，同時(shí)取消每年一度的“都試”之制。劉秀所罷都尉僅限于內(nèi)郡，邊郡因多事，仍置都尉，以佐太守，分部領(lǐng)兵。其后內(nèi)地有緊急軍情，亦往往復(fù)置都尉?？ざ嘉镜膹U除是東漢地方行政制度的重大變化，雖然減少了地方官員擁兵自重的隱患，有利于中央集權(quán)，但在整體上，削弱了國(guó)家的軍事力量。
在地主經(jīng)濟(jì)方面，東漢以地主莊園經(jīng)濟(jì)為主，東漢豪族地主的核心主要是開國(guó)功臣集團(tuán)和劉氏皇族，外戚。連朝廷用人也是從豪族中選取，豪族基本上把持了中央到地方的政權(quán)，累世尊貴顯達(dá)。他們廣占土地，隱蔽人口，擁有私人武裝，橫行郡縣，權(quán)勢(shì)超過官府，不僅影響官府收入，還影響著政治穩(wěn)定。針對(duì)這種情況，光武帝下詔“度田”而地方官員由于畏懼豪強(qiáng)，或者是貪污受賄，經(jīng)常幫助他們隱瞞人口土地，最終度田不得不停止，至此，豪強(qiáng)地主的發(fā)展不受限制，稱為后期東漢動(dòng)亂的禍根。
至三國(guó)時(shí)期，由于北方戰(zhàn)亂頻頻，曹魏統(tǒng)一北方后，著手開始重建北方地區(qū)，各種制度也隨之改變。
首先從人才選拔制度開始，“唯才是舉”是曹操改革舊人才制度的核心，東漢以來的以經(jīng)術(shù)，“德行”，門第為主要內(nèi)容的察舉制度，一方面已流于形式，充滿著弄虛作假的現(xiàn)象，另一方面，由于天下大亂，人才流移，也使這種察舉不能正常進(jìn)行。因此曹操果斷地提出“唯才是舉”“任天下之智力”的選拔人才方針。從建安八年（203年）至二十三年，他連續(xù)五次下令求賢，指出無論身分貴賤，品德如何，只要有“治國(guó)用兵之術(shù)”便可選拔為官。如于禁，樂進(jìn)，本是士兵，張遼徐晃都是降將，都得到重用。
魏文帝后，對(duì)中央和地方官制同樣進(jìn)行改革，中央官制的重要改變是設(shè)置了中書監(jiān)，令。新設(shè)中書以分尚書之權(quán)，是曹魏在加強(qiáng)中央集權(quán)方面的新措施，為后來隋唐時(shí)期的三省六部制的萌芽。
中書監(jiān)，中書令以起草詔命的形式參與決策，他們權(quán)任極重，但資格較淺，君主容易加以控制。中書省取代尚書臺(tái)參與決策的部分職權(quán)，使尚書臺(tái)主要成為行政中樞，一般由元老重臣擔(dān)任尚書令，仆射的尚書臺(tái)權(quán)力被削弱了，地方官制上，曹魏將東漢末州牧制度固定化，正式形成州郡縣三級(jí)制度。州刺史或州牧，成為了管轄地方的行政官。
為了把軍權(quán)集中至中央，曹操設(shè)置都督，由于豪強(qiáng)地主武裝實(shí)力強(qiáng)大，曹操仍然讓其主統(tǒng)治部眾，但不利于統(tǒng)一指揮，因此，曹操在此基礎(chǔ)上設(shè)置都督，協(xié)調(diào)數(shù)支部隊(duì)的指揮，作為某次戰(zhàn)役或者是某一防區(qū)軍隊(duì)統(tǒng)帥。都督是中央官，其統(tǒng)領(lǐng)的軍隊(duì)也就成了中央軍。曹丕繼位時(shí)，正式建立都督制，都督是駐防地區(qū)的最高軍事長(zhǎng)官，有時(shí)兼領(lǐng)一州或數(shù)州刺史。由于都督權(quán)力過重，并且逐漸轉(zhuǎn)變?yōu)榈胤焦?，?dǎo)致后來出現(xiàn)的外重內(nèi)輕的局面，曹魏這種做法對(duì)后世影響相當(dāng)深遠(yuǎn)，助長(zhǎng)了地方割據(jù)趨勢(shì)。
曹丕稱帝后，采取了九品官人法。具體內(nèi)容，是通過品評(píng)，將士人分為九等，朝廷任命中正官到各地主持品評(píng)，被評(píng)為上等的人士將被推薦到各級(jí)行政機(jī)構(gòu)去做官，九品中正的實(shí)行結(jié)束了兩漢以來鄉(xiāng)舉里選的察舉制度，是中國(guó)古代選官制度的重大改革，有利于加強(qiáng)中央集權(quán)。但是中正官往往被大族壟斷，而中正又把門第作為品評(píng)的重要條件。九品中正制成為士族地主壟斷選舉的工具，為門閥制度鋪平了道路。
常年的戰(zhàn)亂使得中原地區(qū)民生凋敝，為了恢復(fù)中原地區(qū)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，同時(shí)保證軍需物資，公元196年，曹操下令實(shí)行屯田，將流民按照軍事編制起來，墾荒種田，由政府提供農(nóng)資，收成與官府四六分成，這叫民屯。此外，曹操下令軍隊(duì)屯田，是為軍屯。屯田的施行，促進(jìn)了北方經(jīng)濟(jì)恢復(fù)發(fā)展，但是屯田制剝削嚴(yán)重，經(jīng)常有百姓士兵逃離或者反抗的情況。
為保證防止士兵逃亡，以及足夠兵源，規(guī)定士兵及其家屬另立戶籍，稱為“士家”士家居住在鄴城一帶，由軍營(yíng)和郡縣管理，社會(huì)地位很低。士家的子子孫孫必須當(dāng)兵，娶妻也必須是士家的女子，以此曹魏保證了在北方的兵源，為其稱霸北方創(chuàng)造了條件。
曹操規(guī)定，對(duì)自耕農(nóng)的征課方法為“收田租畝四升，戶出絹二匹，綿二斤?！蓖瑫r(shí)強(qiáng)調(diào)：除此之外，地方官不得再收苛捐雜稅。不準(zhǔn)豪強(qiáng)向貧苦百姓轉(zhuǎn)嫁負(fù)擔(dān)。按戶征收實(shí)物，戶調(diào)制由此創(chuàng)立，廢棄了兩漢算賦口賦的方法，田租，戶調(diào)都征收實(shí)物，適合了軍閥割據(jù)，貨幣難于流通的需要，既便于農(nóng)民繳納，又滿足于國(guó)家需要。此令通過廢棄算賦口賦的方法打擊了豪強(qiáng)，在戶均絹二匹，棉二斤的基礎(chǔ)上采取了按民戶財(cái)產(chǎn)多寡定出戶等，然后再按戶等高低，富則多收，窮則少收的方法，這對(duì)廣大自耕農(nóng)是有利的。田租戶調(diào)令征收實(shí)物而非貨幣，顯示了商品經(jīng)濟(jì)的萎縮。
司馬炎篡魏之后，認(rèn)為魏亡的原因是因?yàn)槲唇o宗室諸王軍政大權(quán)為皇帝的藩輔，因此，西晉建國(guó)后迅速分封了27位同姓王，不斷擴(kuò)大宗室權(quán)力，允許諸王自選國(guó)中長(zhǎng)吏，又按照戶數(shù)多少將諸王分為三等，開始置軍。這樣，諸王不僅掌握了封國(guó)中的軍政大權(quán)，而且控制了相當(dāng)多的軍隊(duì)，西晉分封諸王，本是為了強(qiáng)化統(tǒng)治，但是后來隨著統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部矛盾的發(fā)展，這些藩王反而削弱了中央的統(tǒng)治。
西晉在借鑒了西周井田制，漢代限田說以及曹魏屯田制的合理成分基礎(chǔ)上，改革土地，田賦管理體制，頒行了占田制，包括如下內(nèi)容
占田是指農(nóng)民向政府登記所占有的土地，課田指向政府交課稅（田租）之田，畝收谷八升。占田制規(guī)定：“男子一人占田七十畝，女子占田三十畝，其外，丁男課田五十畝，丁女二十畝，次丁男半之，女則不課。”
戶調(diào)式：凡是丁男立戶的，每年戶納調(diào)絹三匹，綿三斤，丁女及次丁男立戶者，納半數(shù)。邊郡民戶，納正額三分之二，更遠(yuǎn)者納三分之一。少數(shù)民族交納“賚布”戶一匹，邊遠(yuǎn)地區(qū)納一丈。
士族地主占田，蔭客和蔭親屬等特權(quán)。一品官有權(quán)占田五十頃，以下每品遞減五頃，至九品，占田十頃。貴族官僚和宗室，國(guó)賓，先賢之后及士人子孫還可以蔭親屬，多者九族，少者三世。
西晉占田制，政府并不是將土地授給農(nóng)民，只是承認(rèn)其占有土地的限額，將其占有合法化，它的積極作用就是解除了屯田制下，軍事管制的強(qiáng)迫勞動(dòng)，占田數(shù)，高于課田數(shù)，可以鼓勵(lì)人民占田開荒，對(duì)士族地主占田在法律上給予了一定限制，這些都有利于提高農(nóng)民生產(chǎn)的積極性，但占田制中，自耕農(nóng)的戶調(diào)和田租負(fù)擔(dān)比相比于曹魏增加了二分之一到一倍，按官品占田，鞏固和擴(kuò)大了地主的特權(quán)。
永嘉南渡結(jié)束后，大量的北方世家大族南下，這些具有威望的大姓及大姓人口，被稱為“僑人”“僑戶”具有巨大威望，為了控制這批人，得到他們的支持，東晉實(shí)行僑置郡縣，東晉南朝府設(shè)置僑置郡縣，仍用北方故地郡縣名稱，僑民另立白籍，并減免租賦。該政策起到了安撫流民，穩(wěn)定政局的作用，之后，僑民加入當(dāng)?shù)貞艏瑑S置郡縣隨之撤銷。
由于僑置引起了戶籍混亂，影響財(cái)政收入，至?xí)x成帝時(shí)，推行“土斷”所謂土斷，就是以土（居住地）作為斷定戶籍的依據(jù)，使之著籍，取消僑人原來的臨時(shí)戶籍(白籍）改由居住地編制統(tǒng)一的黃籍，同時(shí)也取消了僑人免除調(diào)役的優(yōu)待。興寧二年，公元364年，三月庚戍日，由桓溫主持庚戌土斷，嚴(yán)厲清查戶口，對(duì)隱蔽人口的豪族地主給予懲處，收效很大，義熙九年，公元四一三年，劉裕主持“義熙土斷”很有成效，土斷推行后，國(guó)家控制的戶口大量增加，賦稅收入明顯增加。
至蕭齊政權(quán)，檢籍成為清檢士籍以保證賦役征發(fā)的政策，當(dāng)時(shí)的士族擁有特殊的“籍狀”，享有免除賦役的權(quán)利，許多人通過賄賂官員，偽造士籍的方法逃避賦役，使得政府力役資源短缺，租調(diào)減少，蕭齊建國(guó)后，大力檢籍，規(guī)定以宋元嘉二十七年戶籍為準(zhǔn)，凡不合者，一律改正，稱為“卻籍”，但檢籍官貪污舞弊，激化了矛盾，引發(fā)了農(nóng)民起義。
