從地理環(huán)境上看，寒冷、潮濕的英國像其他歐洲國家一樣，并不適合種植棉花。但是，利物浦卻曾經(jīng)是世界上最重要的棉花貿(mào)易樞紐，以英國為代表的歐洲諸國也曾經(jīng)主導(dǎo)全球的棉花產(chǎn)業(yè)。
乍看起來，這個現(xiàn)象很怪異，連基本的棉花原料都不能生產(chǎn)，怎么把這個行業(yè)做這么大呢？可是，先天條件不足的英國，卻偏偏做到了。它所采取的方法就是“借力”，借助資本主義的強硬力量，來控制全球棉花產(chǎn)業(yè)。
正如哈佛大學(xué)的斯文·貝克特教授在《棉花帝國》的序言中所說，歐洲的企業(yè)家和政治家們“給棉花產(chǎn)業(yè)注入活力，投入改變世界的能量，并隨后以其為杠桿改變了世界”，“建立了有著巨大規(guī)模和能量的‘棉花帝國’”。
歐洲國家尤其是英國發(fā)展棉花產(chǎn)業(yè)所借的力，就是資本主義的力量。具體來講，又分為工業(yè)資本主義和戰(zhàn)爭資本主義。
亞洲、非洲和美洲的農(nóng)民都獨立發(fā)展出自己的棉花種植和紡織技術(shù)，已知最早紡織棉花的是印度農(nóng)民。當(dāng)亞洲、美洲和非洲的農(nóng)民們已經(jīng)習(xí)慣于以家庭為單位種植和紡織棉花、并在有限距離內(nèi)交易布料的時候，歐洲人甚至還在幻想綿羊長在樹上的滑稽圖景。不過，輸在起跑線上的歐洲人很快就會后來者居上，而最早占據(jù)航海優(yōu)勢的英國人則占領(lǐng)了先機。
地理環(huán)境的劣勢無法改變，所以，讓英國從頭追趕棉花產(chǎn)業(yè)的基礎(chǔ)技術(shù)來硬擠入這個行業(yè)并不現(xiàn)實。但英國人的確善于揚長避短，他們熟練地運用領(lǐng)先的航海技術(shù)和工業(yè)革命帶來的技術(shù)飛躍，依仗帝國強大的軍事實力，充分發(fā)揮商人和政治家的頭腦優(yōu)勢，重新構(gòu)筑了全球化的棉花貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)，這是質(zhì)的飛躍。
亞洲、非洲和美洲的棉花貿(mào)易原本只在臨近的有限范圍內(nèi)進行，規(guī)模也比較小，各大洲的棉花貿(mào)易活動也是各自獨立的。而英國把棉花貿(mào)易擴展到全球范圍內(nèi)，拉大了這張貿(mào)易網(wǎng)，棉貿(mào)易的規(guī)模也迅速擴大了。
比如最開始的時候，印度的棉布、非洲的奴隸、加勒比地區(qū)的糖，成了英國織就的這張全球貿(mào)易網(wǎng)中不斷流動的主要產(chǎn)品。在殖民印度、探索美洲的過程中，戰(zhàn)爭資本主義都起到了關(guān)鍵作用，也獲得了豐厚的回報。
工業(yè)資本主義的力量在稍后也凸顯出來。飛梭、珍妮紡紗機的發(fā)明，水力、蒸汽機等革命性機械動力的應(yīng)用，迅速提高了紡織效率，改變了棉紡織行業(yè)。結(jié)果，機器的效率太高，棉布產(chǎn)量倒是大增了，但是棉花不夠用了。
要種植大量的棉花，就需要獲取充足的土地和勞動力。如果使用正常的、講道理的方法，這很難實現(xiàn)。英國毫不猶豫地選擇了不講道理的方法。有什么方法能比戰(zhàn)爭、殖民和罪惡的奴隸制更容易達到這個目標(biāo)呢？于是，戰(zhàn)爭資本主義又一次為英國的全球棉花貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)助力。此時的英國，再次在全球范圍內(nèi)整合了棉花制造業(yè)，亞洲成熟的棉紡織技術(shù)、美洲充足優(yōu)質(zhì)的棉花原料和非洲廣闊的棉產(chǎn)品市場，成了棉花貿(mào)易網(wǎng)的鐵三角。
英國能夠在處于劣勢的行業(yè)競爭中勝出、不斷地成功重組全球化的棉花貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)，根本原因就在于懂得“借力”——借助資本主義的力量。并且英國是同時借助工業(yè)資本主義和戰(zhàn)爭資本主義兩條拐杖的力量，需要哪個就用哪個。
如果硬要去跟印度比拼棉花生產(chǎn)技術(shù)、跟加勒比地區(qū)比拼種植棉花的數(shù)量和質(zhì)量，英國必定一敗涂地。而英國恰恰避開了自己的短板，站在全球化的角度去布局整個棉花行業(yè)，把其他地區(qū)的優(yōu)勢都納入到自己的網(wǎng)絡(luò)之中，為自己所用，讓自己從中獲利。當(dāng)然，它所使用的資本主義的方式并不光彩，其做法本身就是不平等的、甚至是血腥的，是嚴(yán)重?fù)p害了其他地區(qū)的利益和發(fā)展前景的。
在《棉花帝國》中，斯文·貝克特教授通過闡述全球棉花產(chǎn)業(yè)的發(fā)展歷程，探討了資本主義在全球的擴張歷史。從中可以清楚地看到，資本主義的不平等本質(zhì)，它的血盆大口始終啃噬著全世界普通勞動力的心血，其所攫取的巨額利潤，是通過殘酷吸血換來的。
當(dāng)然，英國只是全球棉花貿(mào)易中的一環(huán)。《棉花帝國》的著眼點絕不僅限于此，而且橫跨全球、縱觀歷史，全面展現(xiàn)了資本主義的力量是如何主導(dǎo)棉花帝國的起伏過程。
在幾個世紀(jì)的時間里，印度、英國、德國、美國、巴西、埃及、俄國等都在棉花帝國之中爭奪著自己的一席之地。其中，似英國這般的成功者，往往擁有在全球范圍內(nèi)組織生產(chǎn)、創(chuàng)造產(chǎn)品并順利銷售的能力。這也是本書作者斯文·貝克特在書末所提出的一個觀點：資本主義具有不斷適應(yīng)的能力，同時又伴隨著暴力和脅迫。不難猜測，這種技術(shù)文明和野蠻暴力的交融，在未來資本主義的發(fā)展過程中，還將不斷上演。
2019.05.10霧凇
