黃仁宇先生這本書，說(shuō)的是“資本主義的大歷史”。從資本主義概念的緣起與構(gòu)建，到各主要國(guó)家資本主義秩序的建立，雖各有各的歷史與地理?xiàng)l件，各有各的艱難曲折，終歸有一種趨向性、總體性的東西在。
我們不能不注意到各個(gè)國(guó)家從傳統(tǒng)社會(huì)一路走來(lái)所面臨的各種困難，不能不注意到經(jīng)濟(jì)社會(huì)的發(fā)展與演進(jìn)不只是一個(gè)結(jié)果，同時(shí)也是一個(gè)長(zhǎng)期的過(guò)程，不能不時(shí)時(shí)提醒自己，不要陷入到理想主義與目的論的陷阱中去。但在瑣碎繁復(fù)的歷史細(xì)節(jié)之外，也要放寬自己的眼光，從無(wú)數(shù)短期的掙扎抉擇中，看出長(zhǎng)期的脈絡(luò)，這就是“資本主義的大歷史”。
本書無(wú)意把“資本主義”當(dāng)作一種意識(shí)形態(tài)，雖然這個(gè)詞時(shí)常被如此使用，而是側(cè)重于從技術(shù)角度對(duì)其進(jìn)行分析。所謂資本主義最基本的三個(gè)原則：資金的廣泛流通、經(jīng)理人才不分畛域的雇用及技術(shù)上支持的因素全盤分配，即為單純的技術(shù)原則。
資金的廣泛流通，即資源的自由流通，而不受傳統(tǒng)思想與政治社會(huì)組織的干預(yù)與阻礙，背后的寓意，即私人財(cái)產(chǎn)權(quán)的確立；
經(jīng)理人才不分畛域的雇用，即所有權(quán)與經(jīng)營(yíng)權(quán)的分離，背后的寓意，即社會(huì)信用制度的廣泛建立，民事合同的履行可以得到有效保障；
技術(shù)上支持的因素全盤分配，即交通、通訊等經(jīng)濟(jì)技術(shù)的迅速進(jìn)步及相關(guān)基礎(chǔ)設(shè)施的普遍建立與有效經(jīng)營(yíng)，背后的寓意，即相關(guān)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)組織形式，可以得到充分的技術(shù)支持。
如此來(lái)看，則十四世紀(jì)以來(lái)世界潮流的發(fā)展，無(wú)疑是這幾個(gè)原則的逐步實(shí)現(xiàn)，即資本主義的演進(jìn)與擴(kuò)張。而這個(gè)演進(jìn)與擴(kuò)張的過(guò)程，對(duì)于威尼斯、荷蘭之外那些有著農(nóng)業(yè)傳統(tǒng)與固有社會(huì)政治組織形式的國(guó)家來(lái)說(shuō)，作者認(rèn)為，都要遵循一個(gè)基本的公式，哪怕其具體表現(xiàn)形式由于各自的歷史地理環(huán)境而千差萬(wàn)別：
其一要改組高層機(jī)構(gòu)，如英國(guó)之“放棄君權(quán)神授、保持英格蘭教會(huì)權(quán)威，但是要執(zhí)行政教分離，寬容異教徒”等；
其二要改組低層機(jī)構(gòu)，如英國(guó)之“將土地所有合理化，逐漸取消‘副本產(chǎn)業(yè)’”等；
其三要重訂上下之聯(lián)系，如英國(guó)之“公布權(quán)力清單（Bill of Rights），保障司法獨(dú)立，習(xí)慣法庭接受平衡法”等。
為什么要討論有農(nóng)業(yè)傳統(tǒng)國(guó)家的資本主義演進(jìn)過(guò)程？為什么要得出這么一個(gè)公式？
一路讀來(lái)，不難發(fā)現(xiàn)，黃仁宇先生之最終著眼處，還是在中國(guó)，在中國(guó)自明朝以來(lái)，甚至北宋王安石變法以來(lái)之歷史，在中國(guó)近代所經(jīng)歷之痛苦掙扎，在中國(guó)未來(lái)的歷史走向。本書除了標(biāo)題，無(wú)一字提及二十一世紀(jì)，因?yàn)樗臼菫闄z討資本主義的發(fā)展歷史，為思考數(shù)百年來(lái)世界潮流之趨向而寫的，但是之所以檢討，之所以思考，又全在未來(lái)，全在二十一世紀(jì)的中國(guó)要向何處去的問(wèn)題。
本書放寬了歷史的視界，也豐富了作者所謂“大歷史”的內(nèi)涵。所有的歷史書寫，都不可能脫離現(xiàn)實(shí)，都在有意無(wú)意之間指向未來(lái)，但如黃先生這般，心心念念、不厭其煩者，并不多見(jiàn)，此中固然有作者自身的人生經(jīng)歷作為背景，當(dāng)然也不可能沒(méi)有中國(guó)傳統(tǒng)知識(shí)分子的價(jià)值觀念作為基礎(chǔ)，能看到這一層，讀者翻開(kāi)這本書，在異域塵封的過(guò)往之間穿梭巡游之際，想必另有一番親切之感。
