甲午戰(zhàn)爭(zhēng)前夕，袁在朝鮮撿了一條命后逃回國(guó)，事情經(jīng)過(guò)大致如下：由于袁在朝鮮執(zhí)政期間，對(duì)日本百般抵制，日本對(duì)其欲置之死地而后快，多次組織暗殺袁世凱，但由于袁較為機(jī)警，暗殺均未成功(日本人一直習(xí)慣采用暗殺手段對(duì)付政敵，這一手段后被在日本留學(xué)或避難的革命黨人所學(xué)會(huì)且發(fā)揚(yáng)光大)，甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)之前，日本已決心向清政府?dāng)偱?，第一個(gè)要?dú)⒅?，自然為袁世凱，袁亦認(rèn)識(shí)到此點(diǎn)，因此提前從清駐朝鮮使館的窗戶中逃出，距日本派兵圍攻使館僅約十分鐘，可見(jiàn)當(dāng)時(shí)情景之危急。統(tǒng)觀袁在朝鮮十年，盡管當(dāng)時(shí)年少氣盛，很多方面有專橫跋扈，太過(guò)激進(jìn)之嫌，但總體說(shuō)來(lái)，尚屬措施得當(dāng)，表現(xiàn)可圈可點(diǎn)，功績(jī)應(yīng)屬顯著，值得肯定。
從朝鮮狼狽回國(guó)的袁在甲午中日戰(zhàn)爭(zhēng)中主要承擔(dān)后勤保障工作。戰(zhàn)爭(zhēng)后，由于朝鮮已不可去，清朝任命其為浙江溫州一帶的道員(相當(dāng)于現(xiàn)在的地委書(shū)記)，浙江地處江南，經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，而溫州尤甚，因此此官職應(yīng)屬肥缺，但由于袁有更大目標(biāo)，便放棄可該崗位，全力去謀取練兵的差事。
俗語(yǔ)曰：“機(jī)會(huì)都是給有準(zhǔn)備的人”，此言確實(shí)不虛，盡管袁在朝鮮呼風(fēng)喚雨，炙手可熱，但對(duì)于清廷中樞，尚屬微不足道的小人物，因此練兵優(yōu)差無(wú)論如何輪不到他頭上，但袁最終卻成功捕獲該崗位，何也?原來(lái)袁回國(guó)后，善于總結(jié)，召集寫手，將在朝鮮練兵經(jīng)驗(yàn)編輯成練兵要略，并大量印刷成冊(cè)，轉(zhuǎn)送給親朋好友，還呈現(xiàn)給權(quán)力中樞-軍機(jī)處，于是袁即以“知兵”形象出現(xiàn)在達(dá)官貴人之中。兵書(shū)中，強(qiáng)調(diào)仿效世界第一陸軍強(qiáng)國(guó)-德國(guó)方式練兵，練兵采用新式西洋操法，并改募兵制為征兵制，這些觀點(diǎn)在方式確實(shí)領(lǐng)先于其他人。
練兵地點(diǎn)選取在北京與天津間的小站，小站地處荒野，但因這次練兵而變得舉世矚目，今后幾十年，中國(guó)歷史進(jìn)程便由這次“小站”練兵所改變，這是大多數(shù)國(guó)人無(wú)法預(yù)計(jì)的，所以說(shuō)，作為智者，永遠(yuǎn)不要輕視那些追求上進(jìn)、積極創(chuàng)業(yè)的人。
練軍離不開(kāi)軍事人才，袁意識(shí)到這點(diǎn)，開(kāi)始大量網(wǎng)羅當(dāng)世軍事豪杰，于是先后進(jìn)入袁氏新軍的著名人才有北洋三杰(龍-王士珍，虎-段琪瑞，狗-馮國(guó)璋，其實(shí)當(dāng)時(shí)還有一個(gè)姓梁的青年人亦表現(xiàn)突出，四人號(hào)稱“北洋四杰”，但此人福薄，在一次訓(xùn)練中溺水而亡，于是僅得北洋三杰留名于世)，徐世昌，曹琨，吳佩孚，孫傳芳，李純等等(注：其他有影響人物尚很多，但可能沒(méi)那么著名，不一一列舉)，這些人日后或?yàn)榭偨y(tǒng)總理執(zhí)政，或?yàn)樾郯砸环降牡胤街T侯，影響民國(guó)初年政壇近二十年，可知袁在選人識(shí)人方面頗有獨(dú)特眼光。
練兵初期共有兵員約7000人，自1895年開(kāi)始練兵，僅歷經(jīng)兩年，至1897年，小站新兵由于訓(xùn)練得法，陣容整齊，堪稱清政府最強(qiáng)勁旅，袁亦因練兵有功被提拔為直隸按察使(相當(dāng)于當(dāng)時(shí)直隸省的紀(jì)委書(shū)記)，仍兼辦練兵事宜。在這兩年間，袁是支持康有為、梁?jiǎn)⒊淖兎ňS新運(yùn)動(dòng)的，史載他曾多次解囊資助康梁辦報(bào)紙、建學(xué)堂，為維新運(yùn)動(dòng)擴(kuò)大影響力做出了一定貢獻(xiàn)。從袁的行為中可看出兩點(diǎn)：一是，康梁的維新運(yùn)動(dòng)是號(hào)召建立君主立憲政體，而袁大力支持，表明袁偏向于在中國(guó)實(shí)施君主立憲的政治體系，二是，隨著練軍的成功，袁已不再滿足軍事上的成就，開(kāi)始積極地著手于滲入到清政府的政治體系中去，以圖今后在國(guó)家大事上有更大的話語(yǔ)權(quán)。
1898年，當(dāng)時(shí)中國(guó)發(fā)生了一件大事，徹底改變了袁的命運(yùn)，自此以后，袁開(kāi)始成為清朝的封疆大吏，獨(dú)當(dāng)一面，掌一省的行政、軍事大權(quán)，成為與當(dāng)時(shí)張之洞、劉坤一、李鴻章等并稱的地方大員。該大事即為戊戌變法(也稱百日維新)，說(shuō)為維新改革，以余認(rèn)為，其中更多夾雜的是權(quán)力之爭(zhēng)，光作為傀儡的光緒想通過(guò)變法樹(shù)立威信，改變自己尷尬的政治地位，而慈禧太后則不想給世人留下攬權(quán)獨(dú)裁的形象，做做形象工程，讓光緒改革試試看，若偏離她所容忍的軌道，則可作為廢除光緒的借口。
