無論從疆域、行政、文化、經(jīng)濟等方面來看，夏商周三代都算不得是一個統(tǒng)一的王朝，三代更替，更像是一次盟主的更換，而非宗廟絕嗣的王朝興亡更替。
商湯滅夏，封夏后氏于杞地，武王伐紂，封商王室于宋
自從大禹死后，按照部落聯(lián)盟傳統(tǒng)，本該繼位的益，被大禹的兒子擊敗，失去權(quán)位，夏啟獲得部落聯(lián)盟首領(lǐng)的位置，改“禪讓制”為“世襲制”，將“共天下”變成了“家天下”。
其實上古部落聯(lián)盟的所謂“共天下”也是有限制的共有天下，不過是部落聯(lián)盟首領(lǐng)在賢德的部落首領(lǐng)之間禪讓更替，但是一個部落的首領(lǐng)依然是遵循世襲制進行傳承的，不會出現(xiàn)低層部落民眾逆襲成為首領(lǐng)的情況的。
夏啟繼承大禹的聯(lián)盟首領(lǐng)，開啟了夏后氏世襲部落首領(lǐng)的時代，這個時代雖然被稱為夏朝，但其本質(zhì)上與后世的王朝差距很大，夏朝只不過是一個松散的部落聯(lián)盟。
而真正團結(jié)在夏后氏周圍，夏后首領(lǐng)可以依靠的只有夏后氏以及與其同姓的斟鄩氏、斟灌氏，其他部落也僅保持對夏后氏的上貢關(guān)系，并無上下級的統(tǒng)屬關(guān)系，獨立性是非常強的。
夏后氏傳到孔甲的時候，曾經(jīng)向夏后氏納貢的方國部落，因孔甲“好方鬼神，事淫亂”，開始對夏后氏產(chǎn)生不滿，到夏桀繼位時，夏后氏與方國部落的關(guān)系已經(jīng)破裂，很多方國已經(jīng)不再向夏后氏納貢了，由此可見夏朝的統(tǒng)治其實只是一個松散的部落聯(lián)盟。
夏桀在位時期，因為不斷征伐不順從的部落，招致各個部落的不滿，而且子姓商部族逐漸強大起來，其首領(lǐng)商湯帶領(lǐng)著方國部落討伐殘暴的夏桀，最終在鳴條之戰(zhàn)擊敗夏桀，夏后氏的部落首領(lǐng)時代終結(jié)，子姓商部落的時代開始了。
夏桀戰(zhàn)敗后，并沒有被商湯殺死，而是被放逐到了歷山，此后夏桀帶著一部分夏后氏的民眾遷徙到了南巢，商湯封夏后氏的一支貴族在杞國，以奉祀夏后氏的宗廟祖先，杞國一直延續(xù)到戰(zhàn)國初期，被楚國滅亡。
商朝繼承夏朝成為華夏部族聯(lián)盟的首領(lǐng)，商朝相較于夏朝，整個社會已經(jīng)從部落形態(tài)發(fā)展到了奴隸社會，各個部落或合并或自發(fā)的建立起了一個個或強或弱的國家，國家的治理保持高度獨立，保持向商王稱臣納貢的基本共識，這是商王朝統(tǒng)治的基礎(chǔ)。
商王朝為了方便統(tǒng)治這個松散的方國聯(lián)盟，又在四方設(shè)置方伯，由其統(tǒng)領(lǐng)四方諸侯，比如西周部落，一直就擔任西伯，為商王朝統(tǒng)領(lǐng)西方諸侯，到了商朝末期，西周部落強大起來，不斷發(fā)生叛亂挑戰(zhàn)商王朝的領(lǐng)導(dǎo)地位。
終于在最后一任商王帝辛時期，被西周部落抓住了機會，周武王率領(lǐng)八百諸侯誓師討伐商王帝辛，在牧野之戰(zhàn)中，“前徒倒戈”國內(nèi)商軍全軍覆沒，帝辛逃到鹿臺自焚而死，商王朝滅亡。
商朝滅亡，西周建立后，周武王封帝辛的兒子武庚于殷，繼續(xù)奉養(yǎng)商王宗祀，周武王死后爆發(fā)“三監(jiān)之亂”，武庚兵敗被殺，周公封微子啟于商丘，建立宋國，繼續(xù)奉養(yǎng)商朝宗祀。
相比于夏、商、周三代的更替，秦滅東周，周王室就沒有那么幸運了，秦昭襄王滅亡西周國，俘虜周赧王，將其貶為庶人，不久周赧王郁郁而終，秦莊襄王派呂不韋滅亡東周國，周王室的祭祀從此斷絕。
因此，可以夏商周三代的更替，更像是霸主地位的更換，宗廟祭祀并不會因為失去領(lǐng)導(dǎo)地位而斷絕，這與夏后氏之前的“禪讓制”的并無本質(zhì)的區(qū)別，秦朝的統(tǒng)一卻是斷絕宗祀的興亡之戰(zhàn)，后世基本延續(xù)秦朝的做法。
在行政制度上的諸侯封建與中央集權(quán)，代表著時代的不同
夏商周三代的統(tǒng)治形式，處于早期政治制度的不斷發(fā)展變革中，相比于夏、商時代的部落、方國聯(lián)盟，周王朝的統(tǒng)治介于后世集權(quán)王朝與諸侯聯(lián)盟之間。
《左傳》中說：“昔天子班貢，輕重以列，列尊貢重，周之制也?！敝芴熳訉Ω髦T侯國擁有較高的權(quán)威，各諸侯除貢納外，還需朝覲述職，出兵從征。
究其原因，主要是在商周交替之際，各方國諸侯之間的兼并戰(zhàn)爭不斷，很多小的部落諸侯都被大的諸侯國兼并，尤其是商王室征服了很多土地，結(jié)果被周武王給抄了老家。
因此周王朝建立后，大片的領(lǐng)土可以用來分封，再加上三監(jiān)之亂，讓周王室覺得只有大量封建諸侯，藩屏周室，才能維持安定，于是周王室將大量姬姓子弟分封到各地，建立諸侯國，這些姬姓諸侯國起初必然對周王室唯命是從的，所以西周時期周王室非常具有權(quán)威，還時常干涉諸侯內(nèi)政。
但是周王室的統(tǒng)治建立在“世卿、世祿”制度下的諸侯分封采邑制度，其本質(zhì)依然是諸侯聯(lián)盟制的國家，類似于現(xiàn)代西方的聯(lián)邦制，各諸侯國內(nèi)部高度自治。
周王室對諸侯國的管理是非常有限的，大都限制在率兵跟隨出征，朝拜納貢等范圍內(nèi)，也有諸侯出任周王室的卿士，參與周王朝的朝政的，但整體來說依然是周天子統(tǒng)領(lǐng)諸侯，諸侯又統(tǒng)領(lǐng)國內(nèi)的卿士貴族，是一種分層效忠的聯(lián)盟制度。
秦始皇統(tǒng)一之后，中央朝廷逐步加強中央集權(quán)，僅僅在西漢初期分封諸侯時，各諸侯國享有一定的自主權(quán)，漢景帝“七國之亂”后，中央王朝從稅賦財政到行政治理上，都全面鋪排到了全國各地，一路延伸到了縣鄉(xiāng)一級的單位，這才是真正全國統(tǒng)一。
“書同文、車同軌”、統(tǒng)一度量衡，在文化、經(jīng)濟上實現(xiàn)了全國的統(tǒng)一
早在秦始皇統(tǒng)一天下之前，中原各諸侯國在文字、貨幣、度量衡等生活中的各個方面，都是有差異的，其狀況大致與今天的歐洲各國一樣，文字書寫各部形態(tài)，貨幣形式有布幣、貝幣、褲幣、刀幣等形式。
秦始皇統(tǒng)一后，在文字上要求全國統(tǒng)一，以小篆為官方統(tǒng)一文字，對馬車的形制和輪距做出統(tǒng)一規(guī)定，方便道路的修筑。同時，流通貨幣統(tǒng)一采用圓形方孔錢，對商業(yè)貿(mào)易中的一尺、一斗等度量進行統(tǒng)一規(guī)范，使全國真正實現(xiàn)上下統(tǒng)一，方便溝通和經(jīng)濟貿(mào)易。
領(lǐng)土的統(tǒng)一并不是最關(guān)鍵的，只有在文化和意識上形成統(tǒng)一的思想，全國統(tǒng)一的格局才能保持下去，草原游牧民族曾經(jīng)打下的疆域超過想象，但是因為沒有統(tǒng)一的文化制度來維持，因而只能是過眼云煙。
而秦始皇統(tǒng)一天下后，建立統(tǒng)一的文化和制度，這一套行之有效的制度才是維護天下一統(tǒng)的關(guān)鍵，即使秦朝二世而亡，但是秦朝統(tǒng)一的思想和制度依然被延續(xù)下來了，不會隨著王朝的更替而消亡，直至今日，我們一直在延續(xù)，所以說天下一統(tǒng)從形式和制度上始于秦始皇。
