清崇德八年(1643年)，清順治帝福臨即位，因年幼，由多爾袞輔政。他見明朝連年與農(nóng)民軍交戰(zhàn)，已經(jīng)勢衰瓦解，于是想聯(lián)合農(nóng)民軍，進取中原。
順治元年(1644年)，多爾袞以清帝名義致書大順軍，李自成未予以理睬。四月初九，多爾袞率滿、蒙、漢八旗兵 10萬余人從盛京(今沈陽)西進。十一日至遼河，?得知大順軍已于三月十九日攻占北京，便采納降將洪承疇建議，決意從密云(今屬北京)、薊州南下，與李自成爭奪全國統(tǒng)治權(quán)。當(dāng)時，明將吳三桂奉命率軍4萬從寧遠赴援京師，行至豐潤(今屬河北)聞京師已破，隨即折返山海關(guān)。李自成派降將唐通領(lǐng)兵?8000赴山海關(guān)招降。吳三桂決意歸順，率軍離開山海關(guān)赴京，途中得知父親吳襄被農(nóng)民軍拷掠，愛妾陳圓圓被奪，為報仇，立即改變了主意，拒降李自成，率軍重返山海關(guān)，并襲擊唐通部。唐通求援，李自成聞訊，率軍 10萬(一說 6萬)急赴山海關(guān)，并攜帶吳襄同行，仍想爭取吳三桂。四月二十一日，大順軍與吳三桂軍對峙于石河西岸。當(dāng)晚，清軍亦到達山海關(guān)外15里處扎營。李自成通牒招降被拒絕，隨即命唐通率軍 2萬赴一片石(今遼寧綏中九門口)，斷吳退路，以主力 6萬人猛攻北羅、東羅、北翼城。大順軍在西羅城遭敵城上火炮轟擊，因傷亡過大而后撤。在北翼城，因占地利，居高臨下，迫使一部守軍投降。唐通在一片石被清軍擊敗，退入關(guān)內(nèi)。
經(jīng)一日激戰(zhàn)，多爾袞已摸清大順軍虛實，決定以逸待勞，后發(fā)制人。二十二日，吳三桂見形勢危急，帶隨從沖出重圍，赴關(guān)城東二里的威遠堡降清，并請清軍入關(guān)迎擊大順軍。多爾袞隨即率領(lǐng)精銳 8萬入關(guān)，命吳三桂軍以白布為號，擔(dān)任前鋒。大順軍一晝夜攻堅不克，改取野戰(zhàn)殲敵，布成一字長蛇陣，投入全部兵力決戰(zhàn)。多爾袞命吳三桂從右翼迎擊、重兵屯于渤海濱大順軍尾部待機。李自成不明清軍意圖，仍按原定方案進逼吳軍。吳三桂有了清軍作后盾，頑強抗擊，血戰(zhàn)至中午，雙方疲憊不堪。多爾袞乘勢命阿濟格、多鐸各率 2萬精騎直沖大順軍。大順軍猝不及防，陣腳大亂，傷亡慘重。大將劉宗敏中箭負傷。李自成見敗局已定，急令余部向水平方向撤退，二十六日退回北京，不久又棄京西撤，從此由盛轉(zhuǎn)衰。