天使米哈伊爾犯了錯，上帝貶他到人間，要他改正錯誤，并明白三個道理才能回到天堂。
米哈伊爾降臨人間，正逢冬季，光著身子瑟縮在小教堂外。鞋匠討債歸來，將他救回家中。妻子起先不樂意，當鞋匠提到上帝時，還是給米哈伊爾端來晚餐，安頓了他。米哈伊爾看到女主人死氣消散，第一次笑了。
米哈伊爾很會做鞋子，很快聲名遠播。天衣無縫么，東西方的織女和天使沒什么不同。
財主定做一雙靴子，他卻給做了雙便鞋。因為他看到了以前的同伴死亡天使。他又笑了。
寡婦來給收養(yǎng)的一對雙胞胎做鞋。米哈伊爾第三次微笑了。
他向鞋匠夫婦透漏了來歷。然后，乘著光柱向天堂升去。
上帝給他的三個問題分別是;
——人心中天生有什么？
——人天生缺少什么？
——人靠什么生活？
米哈伊爾先后找到的答案是：
人心里存在著愛；人們不知道自己的肉體需要什么；一切人活著不是靠自私，而是依靠愛。
他是怎么明白這三個道理的呢？
原來天使成天在天上飛，不接地氣，并不理解人間的實情。
他降落人間后，神力盡失，連養(yǎng)活自己都無路可走。這時，鞋匠夫婦窮得自身難保卻救了他，還給他工作機會。兩個雙胞胎女孩剛出生，母親就死了。她們的母親請求前來勾魂的米哈伊爾讓她活到小孩長大，理由是“沒有母親小孩活不了”。米哈伊爾聽信了此話，覺得有理，放過了她回到了天堂，于是失職了。再次去收了母親的靈魂，倆小孩卻被鄰居們養(yǎng)大了，這證明母親的話是不對的。財主老爺當天就要死了，他不知道自己需要的是收斂尸體的便鞋，而不是昂貴的靴子。
故事充滿了宗教說教氣息，但并不惹人生厭。
因為托爾斯泰采用的是民間故事的講法。這種講法的特點就是反復，生怕人聽不懂。
故事先從鞋匠的視角講了一遍，然后又從天使的視角講了一遍，最后又用鞋匠與天使對話的方式復述了一次事情的因果。還有，寡婦也把天使犯錯的那件事從第三者的角度絮叨了一遍。（具體情形可參考《窮人》中漁夫與桑娜收養(yǎng)鄰居西蒙棄子的故事。）
這樣一來，故事從不同角度不斷灌輸給讀者，讀者想不記住都難。在此過程中，作者要灌輸的道理也滲透到讀者心中了。
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