《宋史·地理志》中記載，983年，宋太宗基本恢復(fù)了漢唐時期的疆域，只有“燕、云十六州”還不曾收復(fù)。這應(yīng)該是燕云十六州一詞最早的出處，而燕云十六州之所以成為一個特定的稱謂還是拜著名的“兒皇帝”石敬瑭所賜。

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933年的冬天，后唐明宗李嗣源去世，其子李從厚繼位，李從厚繼位之后就開始實行換鎮(zhèn)政策，試圖削藩，其中將李從珂從鳳翔調(diào)到河?xùn)|，這激起了李從珂的不滿，于是李從珂起兵反叛，李從厚倉皇出逃后還被河?xùn)|節(jié)度使石敬瑭變成了真正的孤家寡人，之后李從珂派人殺死李從厚而自己登基，成為后唐末帝。

繼位之后的李從珂和河?xùn)|節(jié)度使石敬瑭彼此忌憚，兩人曾經(jīng)算得上是李嗣源的左膀右臂，作戰(zhàn)英勇，而且李從珂是李嗣源的養(yǎng)子，而石敬瑭是李嗣源的女婿，兩人過去就暗地里爭功?，F(xiàn)在李從珂成為皇帝，彼此的地位發(fā)生了很大的變法，誰也不放心誰。

李從珂試圖困住石敬瑭，好在有其妻永寧公主的居中斡旋才讓石敬瑭順利回到了河?xùn)|，從此石敬瑭裝病不出，但這仍舊不能消除李從珂的猜忌。后來兩人的猜忌升級，李從珂下令石敬瑭換鎮(zhèn)，而石敬瑭上表請求李從珂將皇位讓給李嗣源的親兒子李從益。

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矛盾不可調(diào)和的結(jié)果是李從珂派兵攻打太原，而石敬瑭也選擇反叛。在矛盾還沒有激化到這個地步的時候，李從珂曾問計于李崧和呂琦，兩人建議李從珂與契丹議和，送點錢財，籠絡(luò)契丹，這樣石敬瑭就會心生忌憚，不敢反叛，兩人還草擬了《遺契丹書》，等著李從珂派人去契丹，只是后來李從珂改變了主意。

等到李從珂和石敬瑭必有一戰(zhàn)的時候，石敬瑭在桑維翰的建議下求助于契丹，為了防止契丹選擇幫助李從珂，石敬瑭是下了血本的：向契丹稱臣、父事契丹，并且約定成功之后，割地給契丹。

?《資治通鑒》記載：“割盧龍一道及雁門關(guān)以北諸州與之。”而《舊五代史》記載：“愿以雁門已北及幽州之地為壽。”

當(dāng)時石敬瑭的部下劉知遠（后漢開國皇帝）還曾勸說石敬瑭只向契丹稱臣，再送上金帛就完全可以說動契丹出兵，但是石敬瑭并沒有采納這個建議，他想的是只許勝不許敗。這正是耶律德光求之不得的機會，于是他第一時間答應(yīng)出兵幫助石敬瑭，親自領(lǐng)兵五萬兵馬支援石敬瑭對抗唐軍。自然結(jié)果就是石敬瑭勝了，后晉建立后，石敬瑭按照約定向契丹稱臣稱子，每年給契丹運輸三十匹帛，并割地。

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《舊五代史》和《資治通鑒》都記載：“割幽、薊、瀛、莫、涿、檀、順、新、媯、儒、武、云、應(yīng)、寰、朔、蔚十六州入于契丹。”

這十六州就是燕云十六州，實際上早在唐朝末期，幽州這一帶曾有一個割據(jù)政權(quán)，即桀燕，是由劉仁恭和劉守光父子建立的一個政權(quán)，不過因為這對父子倆行事奇葩、荒唐并且殘暴不仁，桀燕在913年就被李存勖所滅。后來幽州這一塊就一直在后唐的控制之內(nèi)，然后到了后唐末期，石敬瑭為了對付李從珂，就把燕云十六州許給了契丹。

燕云十六州位于現(xiàn)在的山西北部、河北北部以及北京、天津北部地區(qū)。具體來說：

太行山西北有：朔州（山西朔縣）、寰州（山西朔縣東馬邑鎮(zhèn)）、云州（山西大同）、應(yīng)州（山西應(yīng)縣）、蔚州（山西靈丘）、新州（河北涿鹿）、武州（河北宣化）、媯州（北京懷來）、儒州（北京延慶）；

太行山北支的東南有：順州（北京順義）、檀州（北京密云）、幽州（北京市）、薊州（天津薊縣）、涿州（河北涿縣）、莫州（河北任丘）、瀛州（河北河間）。