這句格言出自賈誼《新書》。我國西漢杰出的政論家、思想家和文學(xué)家賈誼在其著作《新書·過秦論》中論述秦代建國成敗的經(jīng)驗教訓(xùn)時，引用了當(dāng)時的諺語說：“前事之不忘，后之師也?！辈⒔又h論道：“是以君子為國，觀之上古，驗之當(dāng)世，參之人事，察盛衰之理，審權(quán)勢之宜，去就有序，變化應(yīng)時，故曠日長久，而社稷安矣。”意思是，治理國家，要考察于上古的歷史，驗證以當(dāng)代的現(xiàn)實，還要傾聽人民的心聲，了解人類社會發(fā)展的規(guī)律，審時度勢，取舍有序，變化適時，這樣才能保證國家長治久安?，F(xiàn)在，“前事不忘，后事之師”作為一句成語，常用來表示記取過往的經(jīng)驗教訓(xùn)，以作為后來行事的借鑒。
《戰(zhàn)國策·趙策一》、《史記·秦始皇本紀(jì)》、《后漢書·東平憲王傳》也引用了這句話，說明中國古代學(xué)者對歷史經(jīng)驗教訓(xùn)的高度重視，也從反面透視出人們屢屢犯前人同樣的錯誤而不自覺的殘酷現(xiàn)實。
在智慧生物中，人類大約是唯一能從自己的祖先那里學(xué)習(xí)認(rèn)識自然、改造自然的知識和技能的一種。唐太宗曾頗有感慨地說：“以銅為鑒，可正衣冠；以古為鑒，可知興替；以人為鑒，可明得失?！闭\哉斯言。
問題在于，似乎人也是最健忘的生物：好了傷疤忘了疼，甚至在歷史教訓(xùn)面前抱著僥幸心理而不見棺材不掉淚者大有人在。而更加令人憂慮的是，如果我們所知道的根本就是一部偽史，即便有心借鑒，也只是惘然！
同樣言猶在耳的一句格言是：“前車之覆，后車之鑒?！鼻懊娴能嚪?，后面的車就要吸取教訓(xùn)，引為借鑒。
漢劉向《說苑·善說》道：“《周書》曰： ‘前車覆，后車戒?！w言其危?！焙笥脼槌烧Z“前車之鑒”、“前車可鑒”或“前轍可鑒”，比喻以往的失敗，后來可以當(dāng)作教訓(xùn)。宋代陳亮《與石應(yīng)之書》說：“惟兄勉之，無失朋友之望，前轍可鑒。”清代沈復(fù)《浮生六記·坎坷記愁》說：“奉勸世間夫婦，固不可彼此相仇，亦不可過於情篤。語云：‘恩愛夫妻不到頭’，如余者，可作前車之鑒也?！濒斞?《二心集·譯本序》五：“有時句法也大約受些影響，而且前車可鑒，使我屢免于誤譯，這是應(yīng)當(dāng)十分感謝的?！?/p>
這句格言用為典故，亦有省作“前鑒”、“前車 ”的。
漢荀悅《申鑒·政體》：“前鑒既明，后復(fù)申之?！薄稌x書·孫楚傳》：“夫韓并魏徙，虢滅虞亡，此皆前鑒，后事之表?！鼻鍖O枝蔚 《詠物體·蝗》： “雨螽於宋災(zāi)必記，蓋以宋公為前車?！?梁啟超 《本館第一百冊祝辭并論報館之責(zé)任及本館之經(jīng)歷》：“ 英國之蹙波亞也，殖民政略之結(jié)果也……凡在英國勢力范圍之下者，不可不引為前車也?！?魯迅 《墳·文化偏至論》：“又引文明之語，用以自文，征印度波蘭 ，作之前鑒?！?/p>
值得警醒的是，這一比喻在交通工具高度發(fā)達(dá)的今天似乎已經(jīng)有點不合時宜：試想，如果在高速公路上眼見前車傾覆，而你又沒跟它拉開足夠的距離，這時你想引以為鑒，恐怕為時晚矣！
