1878年，美國(guó)地質(zhì)學(xué)家和探險(xiǎn)家約翰·韋斯利·鮑威爾(John Wesley Powell)畫了一條不可見(jiàn)的線——一條很長(zhǎng)的線。這是西經(jīng)100度，他認(rèn)為這是濕潤(rùn)的美國(guó)東部和干旱的西部平原之間的分界線。沿著南向北，子午線向北穿過(guò)墨西哥的東部各州，到達(dá)德克薩斯州、俄克拉何馬州、堪薩斯州、內(nèi)布拉斯加、達(dá)科塔斯和加拿大的曼尼托巴省。以探索大峽谷和西部其他地區(qū)而聞名的鮑威爾，對(duì)在這個(gè)通常很嚴(yán)酷的地區(qū)進(jìn)行大規(guī)模的定居點(diǎn)建設(shè)持謹(jǐn)慎態(tài)度，并試圖說(shuō)服國(guó)會(huì)鋪設(shè)水和土地管理區(qū)，以解決環(huán)境限制問(wèn)題。西方的政治領(lǐng)導(dǎo)人痛恨這個(gè)想法——他們擔(dān)心這可能會(huì)限制發(fā)展，以及他們自己的力量——而且它從來(lái)沒(méi)有走到任何地方。這不是政治家第一次忽視科學(xué)家的建議。

現(xiàn)在，140年過(guò)去了，科學(xué)家們又開(kāi)始研究100度子午線了。在剛剛發(fā)表的兩篇論文中，他們研究了迄今為止它在歷史上的表現(xiàn)，以及未來(lái)可能會(huì)發(fā)生什么。他們證實(shí)，這種分歧是非常真實(shí)的，這反映在人口和農(nóng)業(yè)的對(duì)立方面。他們還說(shuō)，由于氣候變化，這條線似乎正在緩慢向東移動(dòng)。他們說(shuō)，在接下來(lái)的幾十年里，它幾乎肯定會(huì)繼續(xù)改變，將西部平原的干旱氣候擴(kuò)展到我們所認(rèn)為的中西部地區(qū)。對(duì)農(nóng)業(yè)和其他追求的影響可能是巨大的。

你可以一步一步地跨過(guò)經(jīng)線，但它所代表的邊界是漸進(jìn)的。在1890年，鮑威爾寫道:“從東到西穿過(guò)這條帶，一個(gè)奇妙的轉(zhuǎn)變被觀察到。在東方，草的繁茂生長(zhǎng)被看到，而整齊的花朵則使草原的景色變得美麗。經(jīng)過(guò)西進(jìn)，物種的繁茂草和燦爛的開(kāi)花植物消失;地面漸漸變得光禿禿的，到處都是草;現(xiàn)在，人們看到了一棵多刺的仙人掌，而yucca的植物則把鋒利的刺刀刺穿了。今天，他的描述只會(huì)部分適用;東部大草原的“茂盛的草地”早已被玉米、小麥和其他農(nóng)作物所覆蓋，只留下了原始景觀的殘片。在人煙稀少的西部平原上，灌木叢生的生長(zhǎng)環(huán)境仍然完好無(wú)損。

哥倫比亞大學(xué)拉蒙特-多爾蒂地球觀測(cè)站的氣候科學(xué)家、這兩篇論文的主要作者理查德·西格爾說(shuō):“鮑威爾對(duì)第100個(gè)子午線進(jìn)行了有力的論述，這一界線的概念一直延續(xù)到今天?！薄拔覀兿雴?wèn)的是，是否真的存在這樣的分歧，以及它是否影響了人類的定居。”他稱這些研究為“心理地理學(xué)”的例子，即環(huán)境對(duì)人類決策的影響。這些論文發(fā)表在最新一期的《地球互動(dòng)》雜志上。

雖然氣候差異不是一個(gè)明顯的界限，但它是關(guān)于最接近的東西，在地圖上很容易看到。由于全球范圍的風(fēng)模式，在這個(gè)經(jīng)度的西側(cè)，降雨量急劇下降。在這條線的東邊，它急劇上升。鮑威爾正確地指出，西部平原之所以干燥，部分原因是它們躺在落基山脈的雨影中，而落基山脈幾乎把從太平洋吹來(lái)的濕氣都刮掉了。西格爾的團(tuán)隊(duì)確定了另外兩個(gè)因素。在冬季，大西洋風(fēng)暴給東部平原和東南部帶來(lái)了大量的濕氣，但卻不足以滋潤(rùn)西部平原。夏天，墨西哥灣的水汽向北移動(dòng)，但這也向東彎曲，再次向東部提供大量降水，而西部則被欺騙。西格爾說(shuō)，全球地圖上只有一條這樣的主要的直線氣候分界線:撒哈拉沙漠和非洲其他地區(qū)之間的分界線，也是由于盛行的海洋風(fēng)。

全球地圖上的氣候差異:撒哈拉沙漠與非洲其他地區(qū)分開(kāi)的地區(qū)，也因?yàn)槭⑿械暮Ｑ箫L(fēng)。

在美國(guó)，這種效應(yīng)明顯地顯現(xiàn)出來(lái)。在西方，人口密度急劇下降。房屋、商業(yè)設(shè)施和道路都越來(lái)越少。農(nóng)場(chǎng)規(guī)模更小，但規(guī)模更大，反映出水資源的經(jīng)濟(jì)性，從而降低了生產(chǎn)率。在東部，70%的農(nóng)作物是滋潤(rùn)的玉米;對(duì)西方來(lái)說(shuō)，抗干旱小麥占主導(dǎo)地位。

現(xiàn)在，研究人員說(shuō)，氣候變暖似乎正在推動(dòng)分裂的東方。在北部平原，降雨量沒(méi)有多大變化，但是溫度上升，土壤的蒸發(fā)增加。再往南，風(fēng)力模式的同步變化實(shí)際上導(dǎo)致降雨減少。不管怎樣，這往往會(huì)將西方的干旱推向東方。自1980年以來(lái)收集的數(shù)據(jù)表明，潮濕和干旱之間的統(tǒng)計(jì)差異現(xiàn)在已經(jīng)接近于東部的約140英里的第98子午線。(在德克薩斯州，這一比例將大致從阿比林轉(zhuǎn)移到沃斯堡。)西格爾說(shuō)，每年的天氣變化可能會(huì)使數(shù)據(jù)變得模糊，無(wú)論如何，這些變化仍然太小，而且會(huì)逐漸影響到大面積土地的使用。但他相信，在21世紀(jì)，干旱會(huì)明顯地向東移動(dòng)，并最終影響到大規(guī)模的變化。

西格預(yù)測(cè)，隨著干旱的發(fā)展，農(nóng)場(chǎng)將會(huì)越來(lái)越大，為了生存下去，它們將會(huì)變得更大。除非農(nóng)民轉(zhuǎn)向灌溉或其他適應(yīng)，否則他們將不得不從玉米轉(zhuǎn)向小麥或其他更適宜的作物。大面積的農(nóng)田可能完全失敗，必須轉(zhuǎn)變?yōu)槲魇椒拍恋哪翀?chǎng)。供水可能成為城市地區(qū)的一個(gè)問(wèn)題。

一些歷史學(xué)家說(shuō)它可能是認(rèn)為白色結(jié)算超出了子午線的影響從奴隸制的終結(jié)(種植園不能擴(kuò)大超出了線,削弱南方)現(xiàn)代火器的發(fā)展(定居者單發(fā)步槍不能與原住民的快速箭攻擊,直到他們成為第一個(gè),最好的客戶為新柯?tīng)柼刈筝喪謽尯筒綐屩貜?fù))。《子午線》本身仍然是通過(guò)歷史沿路的標(biāo)志在大眾的想象中注冊(cè)的;華萊士·斯特格納的《超越第一百個(gè)子午線》;加拿大的石頭擊中了“第一百子午線”。“這提醒我們，氣候真的很重要，就像今天一樣，”西格說(shuō)。