柏拉圖出身名門望族，從小學(xué)習文藝，哲學(xué)與政治，教育內(nèi)容十分豐富，他父親把族譜追溯到古代雅典的君王們，并且上沿到波塞冬神。母親也具有王族血緣，但后柏拉圖的父親去世，母親改嫁。在這樣一個環(huán)境中長大的柏拉圖，總是關(guān)心政治方面的事情，并且積極獻身于公共政治事業(yè)，直到親眼目睹了自己老師蘇格拉底的下場（被大眾與統(tǒng)治者逼迫飲毒酒而死），他對這個國家的政治和民眾便失去了信心。
他在40歲的時候創(chuàng)建了雅典第一個學(xué)園，也是西歐史上的第一所大學(xué)。在這所大學(xué)里柏拉圖注重科學(xué)知識的傳授，比如數(shù)學(xué)、天文學(xué)以及聲學(xué)，尤其是數(shù)學(xué)，這樣做是因為柏拉圖認為將來的統(tǒng)治者最重要的是對科學(xué)和真理超功利的追求，并且柏拉圖還鼓勵學(xué)員們積極參加社會政治活動，不難柏拉圖的意圖是培養(yǎng)出色的未來統(tǒng)治者。柏拉圖一直在學(xué)院工作到去世，享年80歲。
柏拉圖堅信人類理性可以幫助人們掌握真理，在他的《理想國》里用“洞穴論”很形象的說明了他的觀點。他的理論首先給人假設(shè)了一個洞穴，而我們則被困于洞穴之內(nèi)，手腳頸項都被鎖鏈困住，不能動彈，也不能回頭，只能看我們眼前的墻壁。而在我們的身后是一個凸起的高地，高地上有人在活動，他們扛起一些人造物在來回走動，這些人造物基本上都是用各種材料仿制的動物以及人的形象，而在這些活動的人的背后是一團大火，大火把這些仿造物的影子投射到墻壁上，而我們只能看到墻壁上的影子，再也不能看到其他。而其他一切（聲音等）皆被我們認為是來自于影子。
柏拉圖并且，讓我們想象如果枷鎖被打開，我們可以自由的站立轉(zhuǎn)身，發(fā)現(xiàn)背后的一切，我們會有怎樣的想法和做法？他說道，這些被迫轉(zhuǎn)身的人所有的動作會格外痛苦吃力，假設(shè)他們被迫看著那些被搬動的物體，他們難道不會認為這些物體還不如墻壁上的影子賞心悅目嗎？或者更有意義嗎？并且他們看到火光后的眼睛不會痛嗎？他們會毫不猶豫的回到自己原來的地方繼續(xù)看著那些影子。
誠然，事實的確如此，在監(jiān)獄里長期的囚禁會讓人適應(yīng)那種生活，囚徒們已經(jīng)無法擺脫那種環(huán)境帶來的影響，他們甚至會在被釋放后由于適應(yīng)不了外面的生活選擇自盡，就像《肖申克的救贖》里所演的，一個被釋放出去的囚犯被安排在一個超市做收銀員，他每次上廁所都要向老板請示，為什么？因為他在監(jiān)獄里每次小便都必須向長官請示，他已經(jīng)擺脫不了這種方式。還有另外一個囚徒，從小就在監(jiān)獄里生活，到了頭發(fā)花白之際他要被釋放，就在所有人都恭喜他的時候，他卻選擇了用匕首挾持獄友，用犯罪的方式換取繼續(xù)在監(jiān)獄里的生活，但他沒有下去手，被監(jiān)獄刑滿釋放，但最終選擇里一間小旅館，安靜地自殺。
那么在洞穴中的人，被拖到洞穴口外，再去除他身上的枷鎖，他會怎么樣呢？他會被陽光刺痛眼睛，認識不到這個真實的世界，需要一段時間才能適應(yīng)這個世界，對于這個世界他首先認識到的是他最熟悉的影子，但是這個影子已經(jīng)不像他在洞穴中看到的那樣，黑乎乎的一片，他會看到這些影子是色彩斑斕的，生動活潑的，繼而看到真實的事物，然后他會抬頭仰望天空，起初注意到的是夜晚的星空，最終他會直視天空的太陽，意味著他找到了世間的真理。
柏拉圖的意圖就是告訴大家，我們大部分人都是生活在這漆黑的洞穴中，自以為是看到了世界的本質(zhì)，其實就像“身在才山中”一般，而教育的作用就是把我們帶到陽光下，啟迪我們的智慧，也就是“現(xiàn)象的世界到實在的世界”的轉(zhuǎn)變，其實我們每個人都具有這種認識世界的靈魂，就像柏拉圖所說“靈魂的轉(zhuǎn)便不是將看的能力置于靈魂之眼中，靈魂已經(jīng)擁有它了；而是保證它沒有看錯方向，而朝向它應(yīng)該朝向的地方”，柏拉圖確信我們可以發(fā)現(xiàn)各種影子背后的實在對象，并由此獲得真知識。
