明成祖永樂年間鑄就的“永樂盛世”的輝煌轉(zhuǎn)瞬而逝，自成祖以來開疆拓土、自信開放的開拓精神漸失，明朝在西北、東北、西南等各處邊疆都逐步退卻，永樂年間開辟的疆土大多失去，大明重回太祖朱元璋時期閉關(guān)自守的外交策略，自絕于世界。
盛世已逝
其實以小農(nóng)經(jīng)濟立國的明朝在建立之時就沒有唐、宋、元以來的開放精神，嚴(yán)格的戶籍限制致使大規(guī)模民變不斷發(fā)生，自朱元璋時期開始的“海禁政策”作為明朝鎖國性質(zhì)的基本國策，從洪武年間到隆慶年間實行了將近200年，縱貫大半個明朝。洪武四年（1371年）十二月頒布“禁海令”，規(guī)定：“……仍禁瀕海民不得私出?！?，洪武七年（1374年），明朝撤銷了自唐朝起就存在的負(fù)責(zé)海外貿(mào)易的福建泉州、浙江明州（今寧波）、廣東廣州三處市舶司。永樂年間雖然有鄭和下西洋的壯舉，但海禁政策較洪武年間更為嚴(yán)苛，永樂二年(1404年)詔令“原有海船者，悉改為平頭船，所在有司，防其出入”，永樂五年（1407年）甚至在安南也實行海禁：“亦不許軍民人等私通外境，私自下海販鬻番貨”。
永樂末年盛世就已經(jīng)呈現(xiàn)衰敗之象，軍隊“自永樂以后，新官免試，舊官即比試，賄賂無不中”，“多貪暴怠懈，紀(jì)律不嚴(yán)，器械不利，城池不修，軍士缺伍，攻戰(zhàn)屯守之法漸廢弛”；官僚隊伍中“貪風(fēng)，永樂之末已作”，“請托賄賂，公行無忌”；農(nóng)業(yè)生產(chǎn)上“虛有屯種之名而田多荒蕪”，“兵之力疲而農(nóng)之業(yè)廢”。
明宣宗、明仁宗在位期間停止大規(guī)模戰(zhàn)事與下西洋，致力于恢復(fù)生產(chǎn)使得國力稍微恢復(fù)，但北方蒙古的重新崛起使得明朝北方防線撤退至長城一線，明朝內(nèi)部的政治風(fēng)氣更為保守自閉，在此種情況之下更是滋生了嚴(yán)重“倭患”問題。
明宣宗宣德十年（1435年）正月，宣宗駕崩，時年9歲的朱祁鎮(zhèn)即位，是為英宗。明英宗在位初期由太皇太后張氏輔政，內(nèi)閣由三楊（楊士奇、楊榮和楊溥）主持，仁宗、宣宗以來的各項政策得以延續(xù)，但在宣宗末年滋生出的宦官干政問題一直持續(xù)到崇禎帝年間。明英宗繼位后寵信宦官王振，據(jù)《明史紀(jì)事本末·卷29》：“朕自在春宮，至登大位，幾二十年。爾夙夜在側(cè)，寢食弗違，保護贊輔，克盡乃心，正言忠告，裨益實多?！?/b>正統(tǒng)七年（1442年），輔佐朝政的張?zhí)侍笕ナ?，三楊年老淡出政壇，王振開始專權(quán)，其黨羽遍布天下，百官為之側(cè)目。
瓦剌崛起
15世紀(jì)早期蒙古西部的瓦剌逐漸強大起來，瓦剌部落首領(lǐng)脫歡統(tǒng)一蒙古東部地區(qū)并扶植蒙古黃金家族傷亡后裔脫脫不花為蒙古大汗。1439年，也先繼承其父成為瓦剌首領(lǐng)，他通過軍事征討、封官設(shè)治、聯(lián)姻結(jié)盟等手段，把乞兒吉思、哈密、沙州、罕東、赤斤、兀良哈三衛(wèi)等分別置于自己統(tǒng)治之下，同時又結(jié)好女真各部使之為其效力，極盛時勢力東抵朝鮮，西至塔拉斯河并與巴爾喀什湖以西的金帳汗國接壤，北至貝加爾湖及南西伯利亞，南臨長城。
瓦剌勢力強盛之后，也先的目光投向了中原地區(qū)，他在遣使向明朝貢的同時不斷擴張其勢力，襲擾明朝北方邊境。正統(tǒng)十年（1445年），也先進攻哈密衛(wèi)，次年又攻入兀良哈三衛(wèi)，瓦剌的勢力自哈密向遼東發(fā)展，日益形成對明朝的威脅。當(dāng)時許多官員都認(rèn)為要戒備也先，但擅權(quán)的王振與也先勾結(jié)，王振對明朝邊境北部邊防不作任何戰(zhàn)備措施，甚至指使其親信大同鎮(zhèn)守太監(jiān)郭敬“遞年多造鋼鐵箭頭，用甕盛之以遺瓦剌使臣”。
正統(tǒng)十三年十二月（1449年），也先和蒙古首領(lǐng)遣使向明朝貢馬，虛報人數(shù)以冒領(lǐng)明朝賞物，據(jù)記載“是年，琉球中山、安南、占城入貢．瓦剌貢使三千人，賞不如例，遂構(gòu)釁?！?/b>（《明史》卷十），同時明朝官員收取也先賄賂，私下許諾也先提出的與明朝皇室通婚的要求，這也成為也先入侵的借口。“十四年春二月，也先遣使二千余人進馬，詐稱三千人。王振怒其詐，減去馬價，使回報，遂失和好。先是，也先遣人入貢，通事輩利其賄，告以中國虛實。也先求結(jié)婚，通事私許之，朝廷不知也。至是，貢馬，曰：“此聘禮也?！贝鹪t無許姻意，也先益愧忿，謀寇大同。”（《明史紀(jì)事本末》（卷32））
土木堡之變
正統(tǒng)十四年(1449年)秋，也先率軍分四路大舉進攻明朝，“十四年七月，遂誘脅諸番，分道大舉入寇。脫脫不花以兀良哈寇遼東，阿剌知院寇宣府，圍赤城，又遣別騎寇甘州，也先自寇大同。”（《明史》（卷328））此時的明朝軍隊已經(jīng)失去了永樂年間的銳氣，各路軍隊先后戰(zhàn)敗。先是大同右參將吳浩在貓兒莊（今山西陽高縣北一帶）迎戰(zhàn)瓦剌兵敗戰(zhàn)死，隨后大同總督宋瑛、駙馬都尉井源、總兵官朱冕、左參將都督石亨四人也兵敗而回，宋瑛、朱冕戰(zhàn)死，石亨孤身逃回大同。
也先軍隊銳不可擋，邊境明軍連連失利，明朝北部防線一戳擊破，王振希望借與蒙古開戰(zhàn)的機會增大自己的權(quán)力，便蠱惑明英宗御駕親征。明英宗不顧群臣勸阻，在不知道瓦剌軍隊動向的情況下，下詔令集結(jié)軍隊御駕親征，史載：“吏部尚書王直帥鄰臣諫，不聽。癸巳，命郕王居守。”（《明史》（卷10））
明軍在一片準(zhǔn)亂之中出兵，前方兵敗消息與戰(zhàn)備不足導(dǎo)致士氣低落，在到達大同之前已呈現(xiàn)敗象。明軍到達大同之后，文武大臣多次勸諫退兵無果，直到前方戰(zhàn)敗連連，王振才開始打算班師，“于是井源等報敗踵至?！?zhèn)守大同中官郭敬密言于振，勢決不可行，振始有還意。”（《明史紀(jì)事本末》（卷32））
班師返程時，王振不聽大同總兵郭登從紫荊關(guān)（今河北易縣西北）退兵的建議，想讓明英宗從他的家鄉(xiāng)蔚州（今河北蔚縣）經(jīng)過以宣揚他的權(quán)勢，但在途中又怕大軍損壞莊稼又令軍隊回到宣府，此時瓦剌大軍已經(jīng)追擊而來。吳克忠、吳克勤率領(lǐng)的蒙古騎兵與成國公朱勇、永順伯薛綬的軍隊先后戰(zhàn)敗，也先隨后在土木堡（今河北懷來縣東南）襲擊了明軍主力，明軍大敗，數(shù)百名文武大臣先后戰(zhàn)死，史載：“......兵士爭先奔逸，勢不能止。鐵騎蹂陣而入，奮長刀以砍大軍，大呼解甲投刀者不殺。眾裸袒相蹈藉死，蔽野塞川......英國公張輔，尚書鄺埜、王佐，學(xué)士曹鼐、張益而下數(shù)百人皆死?！?/b>（《明史紀(jì)事本末》（卷32））
土木堡之變是明朝由盛轉(zhuǎn)衰的標(biāo)志性事件，明英宗朱祁鎮(zhèn)御駕親征、北伐瓦剌卻慘敗被俘。此戰(zhàn)明朝大軍死傷過半，京軍精銳毀于一旦，武將重臣多人戰(zhàn)死（“二十余萬人中傷居半，死者三之一，騾馬亦二十余萬，衣甲兵器盡為胡人所得，滿載而還。”李賢《天順日錄》）正統(tǒng)十四年（1449年）九月底，也先以“奉皇帝還”的名義率軍挾持英宗再度南下，明朝遭遇亡國危機。
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