“禪”，溯源自印度佛陀于靈山會上的“拈花微笑”，發(fā)揚(yáng)光大于中國唐代的六祖惠能“直指人心，見性成佛”的南宗頓悟禪，由此逐漸形成為“五家七宗”的龐大宗派——禪宗。所謂的“五家”，各家的禪理和思想內(nèi)容，并無太大的爭議，而是因?yàn)楦骷易鎺熜愿癫煌?，所使用接引后學(xué)的教學(xué)方法就有寬、猛、緩、急的差異，自然形成各家不同的“宗風(fēng)”。
《壇經(jīng)·付囑品》記載達(dá)摩祖師留下的偈語：“吾本來茲土，傳法救迷情，一華開五葉，結(jié)果自然成?！币蝗A（花），指初祖達(dá)摩一脈相傳的禪旨；五葉，則是惠能后，禪宗分為臨濟(jì)、曹洞、溈仰、云門、法眼五宗爭鳴齊放的盛況。今以五家成立先后，概略說明各家的宗風(fēng)。
1.曹洞宗：屬于石頭的一支，由洞山良價(jià)禪師和他的弟子曹山本寂禪師開創(chuàng)的南禪宗派。家風(fēng)細(xì)密，強(qiáng)調(diào)以親切方便來度化眾生。如《人天眼目卷三曹洞門庭》說：“曹洞宗者，家風(fēng)細(xì)密，言行相應(yīng)，隨機(jī)利物，就語接人?！?br> 2．云門宗：為云門文偃禪師所開創(chuàng)。他的禪風(fēng)特色是以出奇言句來截?cái)鄬W(xué)人的妄想執(zhí)著。所謂出奇言句，不是胡言亂語，而是在電光石火的簡短問答中，打破固步自封的思想窠臼。如《人天眼目卷二云門門庭》說：“云門宗旨，截?cái)啾娏?，不容擬議，凡圣無路，情解不通……云門宗風(fēng)，孤危聳峻，人難湊泊。”
3．法眼宗：開創(chuàng)者是清涼文益禪師。他的宗風(fēng)特色是善于“因材施教”。如《人天眼日卷四 法眼門庭》說：“法眼家風(fēng)，對病施藥，相身裁縫，隨其器量，掃除情解?！?br> 4.臨濟(jì)宗：五家中，屬臨濟(jì)的宗風(fēng)最為激烈嚴(yán)峻，是臨濟(jì)義玄禪師所創(chuàng)。臨濟(jì)的棒喝教育是一大特色，并以“臨濟(jì)四喝”最為人津津樂道。在《人天眼目卷二臨濟(jì)門庭》，對四喝作了說明：
金剛王寶劍者，一刀揮盡一切情解。踞地師子者，發(fā)言吐氣，威勢振立，百獸恐悚，眾腦腦裂。探竿者，探爾有師承無師承，有鼻孔無鼻孔。影草者，欺瞞做賊，看爾見也不見。一喝不作一喝用者，一喝中見如是三玄、三要、四賓主、四料揀之類。
5．溈仰宗：由溈山靈祜、仰山慧寂師徒兩人所創(chuàng)立，其家風(fēng)“溫和慈柔”。從《人天眼目卷四 溈仰門庭》的描述，可見一斑。
溈仰宗者，父慈子孝，上令下從，爾欲捧飯，我便與羹；爾欲渡江，我便撐船。隔山見煙，便知是火；隔墻見角，便知是牛。
另外由臨濟(jì)門下又分出黃龍派、楊岐派，合稱七宗。黃龍派的開創(chuàng)者是慧南禪師，承襲臨濟(jì)嚴(yán)峻的宗風(fēng)。楊岐派的禪風(fēng)比黃龍派溫和許多，開刨的方會彈師，雖然少了臨濟(jì)宗激烈的特色，但是他“有馬騎馬，無馬步行”，仍舊延續(xù)臨濟(jì)宗的“卷舒擒縱，殺活自在”的禪風(fēng)。

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六祖因?yàn)椴灰砸吕彏閭鞣ǖ男耪?，他的法反而流傳得更為廣闊，得到他的禪旨法嗣不限一人，而有四十三人之多（見《付囑品》）。敦煌本《壇經(jīng)》中，提到惠能晚年有十大弟子，即：法海、志誠、法達(dá)、智常、智通、志徹、志道、法珍、法如以及神會。這十大弟子主要的貢獻(xiàn)是結(jié)集編纂《壇經(jīng)》，把惠能的事跡行誼傳揚(yáng)下來，尤其神會舉辦滑臺無遮大會，建立南宗頓教世系地位。這些弟子們對于南宗禪的流行，有著不可磨滅的功勞。
惠能大師示寂后一百年間，南宗禪分枝成三大宗派：一、神會禪師開創(chuàng)的荷澤宗；二、希遷禪師開創(chuàng)的石頭宗；三、道一禪師開創(chuàng)的洪州宗。荷澤宗在中唐以后，漸漸式微，南宗禪即成為石頭宗和洪州宗的天下。
有句禪門用語，叫“跑江湖”，是指尋師訪道的意思。跑江湖的典故，就是來自江西的馬祖道一禪師、湖南的石頭希遷禪師。《宋高僧傳》說：“自江西主大寂，湖南主石頭，往來憧懂，不見二大士為無知矣！”可以想見此二宗昔日的盛況。
兩位大士不只是增添了南宗禪的絢爛和光彩，而且像塊肥沃的園地，成就了“一花五葉”的繁榮和茂密，庇蔭天下蒼生。六祖惠能的衣缽傳人，得法子孫，如累累桃李，遍滿天下。撫今憶昔，我們不得不嘆服大師不付衣法的睿智，使禪如水，長流洲界；使法如光，普照三千。