從森林到草原

人的歷史是從距今2400萬~180萬年前的新近紀開始的。這一時期，地球上的海洋和陸地的分布格局基本形成了現(xiàn)代我們看到的這副模樣。在這個海陸格局下的洋流導(dǎo)致全球氣候逐漸變冷，北半球大陸形成了大面積的冰原。地球的南北兩極與赤道之間出現(xiàn)了明顯的溫度階梯。伴隨全球變冷而來的是全球性的干旱。隨之而來的是，森林面積的明顯減少，而開闊的林地，草原和沙漠的面積有所擴大。氣候的變化導(dǎo)致了生態(tài)系統(tǒng)的重建和調(diào)整。稀疏的林地和開闊的草原成為生物群落的主要載體，引發(fā)了各種動物快速的適應(yīng)性進化，塑造了動物的新形態(tài)。到新近紀的末期，地球上的動植物群落在很多方面已經(jīng)與現(xiàn)在很相似。在這個時期，全球氣候從溫室效應(yīng)轉(zhuǎn)變到冰室效應(yīng)，導(dǎo)致了原始的草食性哺乳動物被現(xiàn)代有蹄類食草動物的取代。豬馬犀牛鹿牛羊和其他長有蹄子的哺乳動物，適應(yīng)了新的氣候條件下的生態(tài)系統(tǒng)，他們在草原上的繁盛帶動了以貓科和犬科為代表的現(xiàn)代陸生食肉動物的進化。也為人在草原上的生活創(chuàng)造了條件。

人本來是一種棲息在樹上的大型靈長類動物。人躋身大型動物之列是相對于其他靈長類動物而言的。樹棲時代，一個成年人的體重很少超過五十公斤，與其他大型動物仍存在著巨大的差距。在森林里，人以吃肉為主，兼食水果，植物的根芽嫩葉，也吃蟲子和鳥蛋等雜食。人的食譜比較窄，是一種消化能力有限的雜食動物。森林面積縮小，人在森林里的生存資源總量下降，食物來源不足成為一種經(jīng)常出現(xiàn)的問題。為了填飽肚子，人不得不走出森林，到遼闊的草原上去尋找新的生存空間。

氣候干旱化在草原上塑造的是一種全新的生態(tài)系統(tǒng)，在以往溫暖潮濕的年代，大多數(shù)植物的枝葉是柔軟的，以便于通過水分的蒸發(fā)來降低植物表面的溫度，以避免被陽光灼傷。植物的這種生理特點，很容易被素食動物消化。對于素食動物來說，可以食用的植物遍地都是，豐富的食物來源，為動物向大型化發(fā)展創(chuàng)造了條件，在這樣的生存環(huán)境下，體重超過1噸的動物并不罕見。即使在恐龍滅絕數(shù)千萬年后的中新紀，仍能看到重達十多噸的巨獸的身影。地球氣候變得寒冷干燥以后，可供食用的植物大幅度減少，這些巨獸為了填飽肚子只好到海洋里尋找新的生存空間，最后進化成我們現(xiàn)代所看到的鯨。新出現(xiàn)的草原生態(tài)系統(tǒng)不但單位面積的植物產(chǎn)出總量比森林少得多，更嚴重的問題是，對于以往的很多素食動物來說，很多新生的植物是不可食用的。這導(dǎo)致了有蹄類動物對早期素食哺乳動物的全面替換。在干旱的氣候條件下，植物面臨的首要問題是如何保持體內(nèi)有限的水分。為了在盡可能減少水分流失的情況下，避免陽光灼傷，很多植物的枝葉上長出了一層厚厚的角質(zhì)膜。這與以往在濕熱環(huán)境下生長的植物正好相反，草原新興植物不再依賴水分蒸發(fā)來降低表面溫度。草原植物的這種適應(yīng)性進化還產(chǎn)生了一個意想不到的效果。用角質(zhì)膜包裹起來的枝葉很難消化，這直接導(dǎo)致了大量古老的素食動物因營養(yǎng)不良而滅絕。由此產(chǎn)生的生態(tài)空白很快被有蹄類動物填充。

有蹄類動物的生存競爭優(yōu)勢是它們普遍擁有一套功能強大的消化系統(tǒng)，可以從那些其他動物難以消化的硬草中吸收到足夠的營養(yǎng)。由此，它們成為了草原動物的主流。

自距今440多萬年的新近紀后期，不止一種人科動物走出森林，到大草原上謀生。它們分別是地猿，南方古猿和傍人。那些沒有離開森林的大型靈長類動物，則逐漸走向滅絕。人進入草原有兩條生存路線，一條是吃草，另一條是吃肉。一些人選擇了吃草。南非發(fā)現(xiàn)的鮑氏傍人和南方古猿中比較粗壯的一種就選擇了吃草，很早就滅絕了，而南方古猿中比較纖細的一支，選擇了吃肉，最終進化成了人類。從食物來源看，吃草似乎是一個最佳選擇。草原上的草木俯拾皆是，吃草可以徹底擺脫饑餓的威脅?？墒?，如果考慮到安全防衛(wèi)的因素，吃草就不再是最佳選擇了。人從森林來到草原，在地面上生活，無形中就放棄了樹冠這一天然的保護屏障。草原上稀疏的樹木和開闊的曠野使所有的動物都暴露在光天化日之下，無法隱匿自己的身影。在這種環(huán)境下，人很容易受到各種猛獸的攻擊，要避免成為捕食者的美餐，就要盡可能的減少在野外的活動。而對于那些食草者來說，這幾乎是不可能做到的。葉子表面生有角質(zhì)膜的硬草難以消化，吃得多，吸收得少，是人這樣的動物以草為食典型的生理現(xiàn)象。要滿足自身的生理需要，食草者只好不住嘴地吃，這樣他就不得不長時間在原野上逗留，把自己暴露在各種危險之下。雖然豐富的食物來源提高了生存概率，但隨時遭到捕殺的危險卻使生存概率大打折扣。在草原上謀生的各種動物都練就了一套快速逃生的本領(lǐng)，相較而言，人的應(yīng)變反應(yīng)動作是最慢的，走吃草這條路的人很快就被自然淘汰出局。

除了遍地都是的青草，草原上另一種豐富的食物來源是生活在這里的各種動物。尤其是那些成群結(jié)隊四處游蕩的各種有蹄類動物，數(shù)量大，出肉多，對捕食者而言，就是長著腿的干糧，隨時取用的美餐。然而，對于人來說，捕捉有蹄類動物并不是很容易的事，普遍體型較大，而且動作靈活，比人跑得快，盡管食草動物不吃人，不咬人，但力量較大，一個人僅憑自己的力量很難取勝。在草原上，人要加入食肉者的行列，并不具備任何天然的生理優(yōu)勢。人既不具有鋒利的爪牙，也沒有足夠大的力氣，更沒有領(lǐng)先的奔跑速度，闖進草原動物的生態(tài)圈，更多的是扮演了被捕食者的角色。草原上的大型貓科動物和犬科動物都是他的天敵。為了避免遭到猛獸的襲擊，人們總是成群結(jié)隊，利用集體的力量來防止其他動物的傷害。人具有的唯一優(yōu)勢是會利用木棍和石頭做自己想做的事情。這是人在森林里生活時就已經(jīng)掌握的生存技能。到了草原上，人的這種生存技能派上了更大的用場。木棍作為防止猛獸近身的工具，成了每個人手中必不可少的武器。為了讓木棍拿著更順手。避免木棍上的木刺傷害手臂。人便用石塊刮削打磨木棍，使其表面更加光滑。有了這樣的武器裝備，人很快便擺脫了被其他動物捕殺的危險境地，并躋身草原上的捕食者行列。

人不具備食肉動物的生理特征，他沒有進化出鋒利的爪牙用來撕裂獵物的皮肉，但是人有耐力，可以長時間的奔跑，這是其他動物不能企及的。在草原上，人結(jié)合自己的優(yōu)勢，發(fā)明了一種獨特的狩獵方法。利用人多勢眾和獵物打消耗戰(zhàn)。這是一種圍獵的戰(zhàn)術(shù)。當人們盯上一個獵物以后，便用各種恐嚇的方式驅(qū)趕他，使獵物不停的狂奔，在這個過程中，獵物會因體內(nèi)溫度急劇升高而休克。當獵物倒在地上以后，人們便一擁而上，用邊緣鋒利的石塊砍砸和切割獵物的肉體，把肉一塊塊撕扯下來送到嘴里。人用這種方法吃上肉，是一種體力消耗很大的活動。為了恢復(fù)體力，人也形成了形成了睡眠的生理需求。在追逐獵物的奔跑過程中，人的體溫也會升高。為了避免體內(nèi)過熱而休克，人利用體表大量出汗來均衡體溫。為了使皮膚散熱效果更好，人脫去了體表的長毛，成了今天這個樣子。

向捕食者的發(fā)展使人在草原生態(tài)圈中找到了新的生存空間，直立行走在開闊的環(huán)境中視野最大，可以盡早發(fā)現(xiàn)敵人和獵物，這極大地提高了人的生存概率。人的后肢變得更加強壯，導(dǎo)致其身高體重都有了較大幅度的增長。剛走進草原的時候，人的身高只有1~1.2米，體重在30公斤左右。到了新近紀末期，也就是距今190萬年左右的時候，人的身高達到了1.6米，體重達到了50公斤，人比以往更強壯了。形成了一種新的人科動物——匠人。匠人是一種生理特征與現(xiàn)代人差異不大的動物。他可以直立行走，還會制造工具和武器，他們的生存能力更強，生活范圍更廣。他們跟隨獵物的腳步向各種可能的地方擴散，非洲、亞洲和歐洲都發(fā)現(xiàn)了這個時期的匠人化石，匠人似乎正在向全球化動物邁進，其前景一片光明。

正當人們準備為找到了人類的祖先彈冠相慶的時候，一些新的研究成果給這個令人鼓舞的結(jié)論潑了一盆涼水。1987年和1991年，有關(guān)智人DNA的研究發(fā)表了如下結(jié)論:所有的現(xiàn)代人都來自同一個生活在非洲的女性祖先，而此前發(fā)現(xiàn)的早期人類對現(xiàn)代人的基因庫沒有任何貢獻。這意味著，190萬年前生活在亞非歐大陸各地的匠人在后來的進化過程中滅絕了，沒有走進現(xiàn)代的世界。

人類的進化沒有想象的那樣一帆風順，在漫長歲月的變化中，多次遇到生存危機，如今登上地球生命金字塔頂端的現(xiàn)代人，也曾經(jīng)歷過滅絕的威脅，其實是在使諸多同類近親永遠從地球上消失的災(zāi)難中僥幸存活下來的幸運兒。人類發(fā)展到今天，具有很大的偶然性。人類不是受到上帝特殊眷顧的天之驕子。地球上出現(xiàn)人，不是生命歷程的必然結(jié)果。