人們對(duì)動(dòng)物究竟是何時(shí)并如何起源的抱有天然的好奇心，但直到今天，這仍然是演化生物學(xué)領(lǐng)域懸而未決的重大科學(xué)難題。
現(xiàn)代動(dòng)物界包括三十多個(gè)動(dòng)物門類，已有研究表明它們擁有一個(gè)距今大約7億多年的共同祖先。
這一共同祖先由多細(xì)胞組成，而且細(xì)胞有功能分化，它是由更古老的單細(xì)胞祖先演化而來(lái)。然而，動(dòng)物單細(xì)胞祖先是何時(shí)以及如何演化成多細(xì)胞祖先的呢？
在科研人員發(fā)現(xiàn)的“籠脊球”整體呈球形，直徑不到1毫米，保存了精美的多細(xì)胞結(jié)構(gòu)。
研究人員采用先進(jìn)超高分辨率同步輻射三維無(wú)損成像技術(shù)，像醫(yī)生給患者做CT掃描一樣，重構(gòu)了數(shù)百個(gè)“籠脊球”標(biāo)本的立體結(jié)構(gòu)。研究發(fā)現(xiàn)它們?cè)谝粋€(gè)充滿母源營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)的厚壁囊包中發(fā)育，不同標(biāo)本代表了不同的發(fā)育階段。
它們?cè)谂咛グl(fā)育過(guò)程中出現(xiàn)了有規(guī)律的細(xì)胞遷移和重組，這些細(xì)胞行為和動(dòng)物原腸胚的細(xì)胞遷移重組行為非常類似，表明動(dòng)物胚胎特有的發(fā)育機(jī)制在動(dòng)物化石記錄大量出現(xiàn)之前至少4千多萬(wàn)年就已經(jīng)準(zhǔn)備好了。
如果我們將動(dòng)物比喻成一只雞的話
那么復(fù)雜的胚胎發(fā)育過(guò)程就是孵化出小雞的蛋，它橋接了動(dòng)物的單細(xì)胞祖先和動(dòng)物多細(xì)胞祖先之間的鴻溝。
而“籠脊球”化石的發(fā)現(xiàn)恰恰就表明，孵化出動(dòng)物這只小雞的蛋在6.1億年前就已經(jīng)出現(xiàn)了。
換言之，“籠脊球”化石記錄了動(dòng)物從單細(xì)胞祖先向多細(xì)胞祖先演化的關(guān)鍵一步，這一步為真正有細(xì)胞和組織分化的動(dòng)物的出現(xiàn)奠定了生物學(xué)基礎(chǔ)。
