《公共輿論》是傳播學領域的奠基之作，它第一次對公眾輿論做了全景式的描述，自1922年問世以來，已被翻譯成幾十種文字，至今仍然保持著這個領域中的權威地位。其影響力經久不衰的奧秘在于，它卓有成效地梳理了輿論研究中一系列難以回避的問題．比如輿論從哪里來，它是怎樣形成的?它能造成什么樣的結果?誰是公眾?公眾輿論是什么意思?它是僅僅在公眾中傳播還是由公眾自己形成的?它什么時候才能成為獨立的力量?它對成見、興趣、公意的形成和民主形象等問題做了精辟而深刻的探討，完成了新聞史上對輿論傳播現(xiàn)象的首次全面論述，為后人的研究奠定了基礎。
所謂“擬態(tài)環(huán)境”
首先，在這本書的開篇，李普曼闡述了擬態(tài)環(huán)境這一觀點，現(xiàn)實中的受眾接受到的信息都是虛擬的，都是經過選擇的，無論是大眾媒介的過濾，還是自身對信息的過濾，但是這種“虛擬環(huán)境”又是“虛假環(huán)境”。人們在獲取對外部世界的信息時會受到主觀客觀的重重障礙。從客觀來說，這些信息往往受到很多噪音的干擾，而且信息本身也不可能完美的表達。從主觀來說，人們自己并不是“接受”信息，而是通過偏見、成見和喜好來“詮釋”信息。所以，可見要想獲得自己視野之外的信息，是一件極其困難的事情。但是這樣的虛擬又是以現(xiàn)實生活為藍本，就像是藝術高于生活卻又是來源于生活。
非理性的我們
李普曼指出，我們都是非理性的，不要對自身的理性抱有太多的期望，因為有一種特質如影隨形，無論你是總統(tǒng)還是雜貨員，無論是決定關乎世界的大事還是晚餐的口味，你都帶著它去做決定，這就是成見?！岸鄶登闆r下，我們并不是先理解而后定義，而是先定義而后理解”這就是我們處理這個世界存在的方式，既然世界上有這么多的不可知，不如按照我們自己的想法去看待，在李普曼看來，公認的典型，流行的樣板和標準的見解是造成成見的因素，并且這些成見是可以固化的，我們所謂的理性認識，是對事物客觀系統(tǒng)的認識，但是我們的理性認識不能與正確認識 等同。
輿論與真相
按照李普曼對輿論的定義：“他人腦海中的圖像——關于自身、別人、他們的需求、意圖和人際關系的圖像，就是他們的輿論。對人類群體或以群體名義行事的個人產生著影響的圖像就是大寫的輿論?！陛浾撆c真相有巨大的區(qū)別，真相是事件的本身，而往往受眾是無法接觸到事件真相的，所以會存在“以訛傳訛”。陳力丹老師對輿論的界定算得上李普曼的加強版：“輿論是公眾關于現(xiàn)實社會以及社會中的各種現(xiàn)象、問題所表達的信念、態(tài)度、意見和情緒表現(xiàn)的總和，具有相對的一致性、強烈程度和持續(xù)性，對社會發(fā)展及有關事態(tài)的進程產生影響。其中混雜著理智和非理智的成份” 由此，所謂的“輿論”必是要對公共事物產生影響的，會引發(fā)某種公共行為的，從這一角度來看，輿論具有公共性，能夠干預政府行動。從以前的長江大學學生救人事件到現(xiàn)在的“于歡案”，媒介越來越發(fā)達，大家能夠獲取的信息量越來越大，輿論的作用也越來越明顯，甚至可以影響到政治經濟法律，但是我認為輿論是不能用于民主實踐中的，我們的受眾太容易被影響，以至于他們會忘卻事件的本身和自己的態(tài)度，在選舉制成為民主實踐的標志后，公眾輿論的物化便是民主制度最重要的投票制度。所以說，輿論不是真相，但是公眾輿論有時候卻能引導話題，制造大家都相信的所謂的“真相”。這要求我們在看問題的過程中，有思想 ，有見解，不盲目，不人云亦云。
