1934年春，薛世光剛滿13歲時，在蕪湖錢商工會供職的大哥薛世榮失業(yè)了。

當時的中國，銀行業(yè)開始興起，金融寡頭的銀行資本從蘇浙滬滲透入皖，蕪湖的大小錢莊紛紛倒閉。錢商工會失去了基礎，也就無事可干了。

大哥一失業(yè)，家里沒了經(jīng)濟來源，為了將來有個飯碗，大哥運用多年經(jīng)營的人脈，安排薛世光去蕪湖一家刻字店學徒。

三年前，二哥薛世華也是在大哥的安排下，進了蕪湖一家航運公司學徒，已經(jīng)快出師了。

長兄為父，薛世榮把兩個弟弟都安排在蕪湖謀生，這也是父親去世后，大哥作為長兄的良苦用心。同在一個城市，好歹能互相照料著點。

之所以要薛世光學刻字，是因為他會畫畫，大哥覺得，能畫畫就是塊學刻字的好料子。畫畫和刻字，都要精雕細琢，慢工出細活，考驗的是耐心。

薛世光的師傅胡老板，在蕪湖長街東頭開了一家“胡文齋”刻字店，兼營文房四寶，亦工亦商，算得上是個精明的生意人。

農(nóng)歷二月二是個“龍?zhí)ь^”的好日子，大哥選定這一天，代表家長請胡老板吃了一頓飯。席間同老板商定，為薛世光寫了一份《投師紙》。

《投師紙》也就是一份師徒合同，因為有求于人家，師傅一言九鼎，其中的條款都是師傅的意旨，沒得商量。所以，這份師徒合同實際上就是一份雇工合同，和賣身契差不多。

這張《投師紙》基本上都是霸王條款，其中規(guī)定：學徒三年六個月，中途不能退師；滿師后在東家義務勞動兩年，不拿薪水；學徒期間若生病或傷亡，東家概不負責；若發(fā)現(xiàn)有盜竊、偷懶、扯謊等不軌行為，將以“店規(guī)”嚴厲懲罰，等等，都是針對徒弟的懲罰措施。

薛世光看到《投師紙》后，雖然十二萬分不情愿，但見大哥已經(jīng)在上面簽字畫押，沒有退路，只得認命。

好在他是練武之人，身子壯，吃點苦倒也不怕。而且他念過書，有點文化，還會畫畫，腦子也不笨，時間不長就掌握了木刻和石刻的基本功，能為東家掙錢了。

老板看在眼里，嘴上不說，心下對這個徒弟還是認可的。

但是，薛世光過不了老板娘這一關。

這老板娘原本是南京秦淮河邊的一個煙花女子，當年老板去南京進貨，閑睱逛了十里秦淮，在煙花巷里和她瀟灑了兩日，竟放不下，索性花了些銀子娶回家。

煙花女子搖身一變，成了老板娘，派頭也大了起來。她仗著有點姿色，在店里頤指氣使，風頭甚至蓋過了老板。

薛世光天性散蕩，嘴也不甜，不會在老板娘面前花言巧語獻殷勤，討不得她喜歡。加上他鼻子兩邊有兩道深溝，面相似笑似哭，第一次見面就受到了老板娘的奚落：“這個小徒弟一臉的苦相，笑起來好像在哭，看著就討厭。”

她在煙花巷曾閱人無數(shù)，光顧她的男人哪個不光鮮灑脫，一般人哪能入了她的法眼。

光討厭倒事小，老板娘母老虎式的管教，卻讓薛世光吃了不少苦頭。

在店里，老板只管做生意，其它一應事務，都得聽老板娘吩咐。老板娘規(guī)定：薛世光每天天不亮就要起床，早晨5點鐘要準時去開店門，然后下門板，打掃衛(wèi)生。這些事做完，還得去給老板娘涮馬桶。晚上12點才能關店門，然后再給老板娘洗衣服。

涮馬桶、洗衣服，這些事過去薛世光在家里從沒做過，難免洗涮得不那般干凈，這就給母老虎提供了練手撒氣的機會。

最稱手的是雞毛撣子，倒抓在手，儼然就是一條竹鞭，母老虎一邊抽著一邊厲聲喝斥：“叫你偷懶！叫你偷懶！”

薛世光每天只能睡三四個小時，還嫌他偷懶，這手段不輸那半夜雞叫的周扒皮了。

這還不夠。

練武的人，本來飯量就大，那年月葷菜少主食便吃得多，薛世光每餐要吃三大碗。初進刻字店時，他處處小心，吃飯也不敢放量，吃個六成飽就收手。等到手藝學得差不多，能為東家掙錢了，就覺得理直氣壯，不能再虧了自己的肚子。

但是這個飯量增長的苗頭，自然逃不過母老虎挑剔的眼光，一出現(xiàn)就被扼殺在萌芽之中。