賊”是個(gè)會(huì)意字，其金文字形的左邊是一只手，右邊是“戈”（古代一種武器），中間是“貝”（象征貴重之物），這就表示“手持戈破貝”之意。至小篆的形體，“手”靠近“戈”，更有持戈的意思。“賊”的本義指殘害、傷害。
由賊的本義又可以引申出殺害的意思。如《韓非子·內(nèi)儲(chǔ)說(shuō)下》：“二人相憎，而欲相賊也。”就是說(shuō)：二人相互憎恨，而想互相殘殺。
“賊”當(dāng)名詞講時(shí)，指作亂叛國(guó)危害人民的人。
在古書(shū)中，常常用“賊”字來(lái)指代奴隸或農(nóng)民起義軍。如《后漢書(shū)·光武紀(jì)》：“赤眉賊入函谷關(guān)?！边@是對(duì)西漢末農(nóng)民起義軍的蔑稱(chēng)。
另外，古代“盜”“賊”二字的意義和今天的詞義正好相反：在今天，我們管搶東西的人叫“強(qiáng)盜”，管偷取財(cái)物的人叫“賊”