嬰戲圖是中國繪畫中的傳統(tǒng)題材之一，本意為描繪孩童玩耍場面的書畫作品，美術(shù)史一般將之歸于風(fēng)俗畫，人物科。但是隨著時代的發(fā)展，某些嬰戲圖制作者逐漸偏離了“記錄孩童游戲、玩耍等生活場景”的創(chuàng)作方向，而將其發(fā)展成了生育崇拜、祈求多子多福的文化符號。
所謂的百子圖、百子嬉春圖等等就是這種畫風(fēng)轉(zhuǎn)變的明證。但即使如此，若非對中國古代生育習(xí)俗中的某些文化寓意不夠了解，還是不能完全領(lǐng)略百子圖制作者的創(chuàng)意之妙。關(guān)于百子圖的創(chuàng)作者，畫史上有確切記錄的畫家并不多。除了清代宮廷畫家焦秉貞的《百子團圓圖》外，其余如《長春百子圖》、《百子嬉春》等等雖然被當(dāng)作宋代蘇漢臣的作品來歸類，其實都是根據(jù)畫風(fēng)“認定”，而并無確鑿證據(jù)。
當(dāng)然這也不難理解，因為宋相較清來說，年代更久遠，留下來的資料自然更少。此外，我們也可以想象，民間畫家創(chuàng)作此題材的一定不在少數(shù)——因為這種題材喜聞樂見，寄托了勞動人民對美好生活的追求和精神寄托，因此相當(dāng)符合普通大眾的欣賞品味，在繪畫市場上顯然是比山水畫更受歡迎的存在。但是這也產(chǎn)生了一個問題，在基本由文人書寫的繪畫史上，民間畫家很少入他們的“法眼”，他們追求的是“雅”，而百子圖在其眼里是屬于“俗”文化的。
盡管后來也有文人畫家參與創(chuàng)作嬰戲圖，但“百子圖”仍然是大部分文人畫家不愿碰觸的，原因很簡單：這類作品一般構(gòu)圖繁復(fù)，設(shè)色鮮艷，畫面氣氛歡快熱烈；與文人向往的“淡”、“靜”、“簡”等美學(xué)思想產(chǎn)生了沖突。但在職業(yè)畫家那里，就不會有這種顧慮：他們以繪畫服務(wù)于皇室，而皇家趣味追求的就是子孫綿延、福壽齊全。
對于宮中的皇家女性而言，“母以子貴”向來是萬年不變的箴言，為皇室添緒香火是她們自入宮之時就開始的夢想。于是，各類百子圖后來才會被當(dāng)成圖案印制在床單、被罩、靠墊、桌墊甚至瓷器上等等。
事實上，無論在宋代還是清代，百子圖一類的作品都有其固定圖式。即使后世作者偶有創(chuàng)新，也是在原來的經(jīng)典圖式基礎(chǔ)上，稍微添加新元素，以達到向觀者傳遞約定俗成祈子寓意的目的?，F(xiàn)藏北京故宮博物院的宋代作品《百子嬉春圖》是典型的代表作品。
該畫為圓形構(gòu)圖，將眾多正在玩耍的男童集中于畫面的主要視覺點。畫家以兒童的動作、神態(tài)以及兒童所玩的不同游戲道具，將他們分為若干組。他們有的在放風(fēng)箏、有的在觀畫、有的在下棋、有的在跪拜觀音、有的在舞麒麟、還有的攀樹摘棗……總之，整個畫面?zhèn)鬟_出一片熱鬧歡騰的氣氛，頗惹人喜愛。
另一幅傳為蘇漢臣的《長春百子圖》，畫面中也洋溢著同樣的歡樂。其中關(guān)于夏季的一幅描繪了夏季孩童嬉戲的場面。此畫的主要創(chuàng)作依據(jù)是“蓮生百子”的民間之說。畫面描繪了一群或穿肚兜或光著身子的男童，在荷塘蓮花間嬉戲。荷花因為蘊藏著含籽豐富的蓮蓬，被視為孕育百子的象征物。
多籽的植物當(dāng)然不僅荷花一種，石榴、葡萄甚至瓜果藤曼類亦是如此，所以到了明清時期，在一些文人畫家的筆下，會將這些象征物入畫，雖然并未畫出孩童的跡象，仍然傳達了類似的意味。特別是在一些恭賀受畫人喜得貴子的應(yīng)酬之作中，此類作品不在少數(shù)。畢竟，自標(biāo)高雅的文人畫家也免不了這種世俗的快樂。兒童是充滿希望的，子孫合樂、生活美滿本就是人類共通的企盼。
再看清代宮廷畫家焦秉貞的《百子團圓圖》。此圖共有16個畫面，通過春夏秋冬四季變換，描繪出孩童在不用時令中所玩游戲活動場景。與前代同類作品一樣，畫家表面上在展示孩子們的玩耍場面，實際上是通過植入一系列具有祈子寓意的物品，側(cè)面表達了生育崇拜思想。比如，畫面中出現(xiàn)了木麒麟、木質(zhì)假魚等兒童玩具。
“麒麟送子”的典故在中國文化中淵源深厚，《國風(fēng)·周南·麟之趾》是《詩經(jīng)》中一首贊美諸侯公子的詩歌，此詩以麒麟比人，祝賀人家多子多孫，且子孫品德高尚，如同麒麟。有人認為這是貴族婚禮上唱的一首喜歌；也有研究者指出，此詩用于恭賀貴族得子的場合，以滿足王公大人的虛榮、自尊之心。至于魚的形象，我們都知道，魚也是“多子”的象征，將其入畫，寓意一目了然。
總之，由宋至清，百子圖的圖式無論在皇室還是民間都被廣泛應(yīng)用，如雕刻、刺繡、剪紙、瓷器等等?；实鄞蠡闀r，會將百子圖繡在床單、被面等生活用品上，以求早生貴子。這種做法在民間百姓的婚俗中也很流行。
不夸張地說，即使在當(dāng)代中國，百子圖仍然以不同的形式深入人們的生活，滿足著人類祈子的心理訴求。最簡單的例子是，有些新婚夫婦會在臥室掛一些印有可愛寶寶的圖片；至于剛有身孕的女性更熱衷于翻看關(guān)于漂亮寶貝的圖片，以期望自己未來的孩子健康又好看。
