龍樹菩薩大約出生于公元二至三世紀(jì)，是南天竺的婆羅門種姓。龍樹天資特別聰明，在很小的時(shí)候，聽婆羅門誦讀《吠陀》經(jīng)典，只要聽過(guò)一遍就能全部背誦出來(lái)。到二十歲以后，他對(duì)天文、地理、數(shù)學(xué)、工巧、武術(shù)以及婆羅門教典和道術(shù)等等各種學(xué)問(wèn)，幾乎都已學(xué)完，而且無(wú)不精通，領(lǐng)悟力也很強(qiáng)，因此在青年時(shí)就已聞名全國(guó)。

他有三個(gè)同齡好友，同樣學(xué)識(shí)超群、聰慧俊杰。一天，他們四人在一起議論道：“天下的學(xué)問(wèn)我們都已經(jīng)學(xué)遍，極其幽深難懂的哲理也已經(jīng)通達(dá)，從今以后還有什么樂(lè)趣？縱情聲色是人生最快樂(lè)之事，然而我們既非王公貴族，也非修道之士，不能隨心所欲；只有學(xué)隱身術(shù)，才能如愿以償?！辈痪?，他們聽說(shuō)一個(gè)術(shù)士會(huì)隱身術(shù)，就去登門求教。那術(shù)士看到他們四人后，暗暗思量：“這四個(gè)人名揚(yáng)一時(shí)，心高氣傲，現(xiàn)在因?yàn)閷W(xué)隱身術(shù)，這才屈就于我，我如果把隱身術(shù)都傳給他們，他們才智絕世，各種學(xué)問(wèn)技藝之中，只是不知道隱身術(shù)，如果他們學(xué)會(huì)了隱身術(shù)，必然還會(huì)離去，不肯再屈就當(dāng)我的弟子。我不妨把隱身藥給他們，讓他們也可以隱身，但卻不知具體方法，他們用完隱身藥后，必然再來(lái)求我，如此還是我的弟子?！庇谑切g(shù)士就給他們每人一粒藥丸，同時(shí)叮囑他們：“你們?cè)谄ъo的地方，用水將藥丸磨化涂在眼瞼上，人們就見不到你們?！饼垬渎牶螽?dāng)場(chǎng)試磨，聞了聞藥丸的氣味，對(duì)術(shù)士道：“你一共用了七十種藥物合成，對(duì)嗎？”術(shù)士非常詫異，問(wèn)他怎么知道。龍樹就說(shuō)：“我是從氣味中辨別出來(lái)?！边€把各種藥材名稱、分量多少一一說(shuō)出，沒(méi)有一毫差錯(cuò)，術(shù)士自嘆不如：“像你這樣的人，真是百年難得一遇，聽到名字都很難得，何況如今你我有緣相遇，我這種鄙陋的法術(shù)，又有什么值得吝惜！”于是就把隱身術(shù)的奧秘傾囊相授。

龍樹等四人仗著隱身術(shù)，從此經(jīng)常自在出入王宮之中，恣情取樂(lè)，宮中美女都被他們輕薄。這樣過(guò)了一百多天，宮中這些美女之中，竟有人懷孕了。國(guó)王聽到這個(gè)消息，大為忿怒，嚴(yán)加責(zé)問(wèn)。妃子們哀泣說(shuō)：“不是我們不守婦道，而是睡夢(mèng)中有妖人作弄。”國(guó)王召集大臣商議對(duì)策，有一位年老大臣說(shuō)：“這等怪事，只有兩種可能：一是鬼魅作崇，一是術(shù)士搗亂。陛下可派人以細(xì)土撒于宮中各處，派人監(jiān)視查看，若是術(shù)士則有足跡，若是鬼魅則無(wú)足跡，鬼魅可用咒語(yǔ)滅除，人則可以刀斧砍殺?！眹?guó)王采用這一建議，立刻付諸實(shí)施。不久衛(wèi)士來(lái)報(bào)，確是術(shù)士所為。國(guó)王當(dāng)即下令緊閉宮門，并派出數(shù)百位武士，手揮刀劍望空亂砍。那三個(gè)婆羅門術(shù)士都被亂刀殺死，只有龍樹因?yàn)樗幮晕催^(guò)，沒(méi)有現(xiàn)出身形，他又屏氣凝聲藏在國(guó)王背后，心中暗自發(fā)誓：“若我能夠逃脫此劫，必定皈依佛門，出家為僧?！?/p>

龍樹逃出王宮，反思此前經(jīng)歷，恍然醒悟，這才明白佛陀所說(shuō)，貪欲正是痛苦之本、眾禍之根，大凡敗德喪身之事都因欲望而起，于是下定決心皈依佛門。龍樹來(lái)到一座山上，這座山上有座佛塔，龍樹就向其中一位沙門虔誠(chéng)磕頭，請(qǐng)求出家受戒。龍樹在佛塔中待了九十多天，讀完三藏經(jīng)論，心里仍不滿足，但是當(dāng)時(shí)再無(wú)其他經(jīng)論。于是龍樹辭別師父下山，又尋訪到北天竺雪山深遠(yuǎn)處一座佛塔，塔中有一位老比丘，精通大乘經(jīng)典，龍樹用心研讀、請(qǐng)益。三個(gè)月后，龍樹背熟經(jīng)典，并且通達(dá)經(jīng)義，仍感到不滿足，于是周游各地，想要尋獲其他經(jīng)典。然而龍樹尋遍了閻浮提，也找不到任何經(jīng)典。周游途中，龍樹也遇到諸外道及小乘佛學(xué)者，這些人都辯不過(guò)他，全部被他折服。龍樹逐漸產(chǎn)生驕傲之念，認(rèn)為佛法雖然較諸外道高明深?yuàn)W，但也不難窮盡，不能滿足自身需求。于是，龍樹萌生非分之想，想要?jiǎng)e出心裁，另立一教，自為教主，廣收徒弟，宣揚(yáng)自家學(xué)說(shuō)，并要自立新戒，創(chuàng)新法衣，擇定吉日為弟子等行之。

這時(shí)候有一位大龍菩薩，看見龍樹如此行徑，知道他已走入歧途，于心不忍，特地來(lái)找龍樹，并對(duì)他說(shuō)：“年輕人??！你不能持井蛙之見，你的智慧再高，能超過(guò)佛陀嗎？你跟我去一個(gè)地方，讓你看看大乘經(jīng)典，你再下結(jié)論吧！”大龍菩薩就把龍樹領(lǐng)到一個(gè)深山的石洞里，入洞走了數(shù)步，竟是另外一個(gè)世界，但見殿宇金碧輝煌，環(huán)境清幽。大龍菩薩將龍樹領(lǐng)進(jìn)了龍宮，打開一個(gè)個(gè)玉石制造的寶庫(kù)，里面藏著無(wú)量無(wú)數(shù)大乘經(jīng)典，寶庫(kù)發(fā)出陣陣幽香，這些大乘經(jīng)典，不僅卷帙繁多，而且深?yuàn)W無(wú)比。大龍菩薩對(duì)龍樹說(shuō)：“年輕人啊，這下夠你誦讀了吧？”龍樹震撼不已，于是留在龍宮，盡情誦讀大乘經(jīng)典。

這下龍樹非常滿足，龍宮所藏大乘經(jīng)典，比閻浮提現(xiàn)存經(jīng)典要多出無(wú)數(shù)倍，義理更加精妙深?yuàn)W。龍樹如饑似渴，晝夜閱讀，遇到不明之處就向大龍菩薩請(qǐng)教，視野頓時(shí)開闊，心境早已改變，讀得越多就越謙遜。這樣不分晝夜，經(jīng)過(guò)九十多天，龍樹已經(jīng)讀完無(wú)量精妙經(jīng)典。大龍菩薩過(guò)來(lái)問(wèn)道：“這里所藏經(jīng)典，你都看完了嗎？”龍樹謙遜地回答說(shuō)：“此處所藏經(jīng)典，實(shí)在無(wú)量無(wú)數(shù)，我一輩子都讀不完。我挑選適合自己持誦之經(jīng)典，這段時(shí)間已通讀者，就已超過(guò)南閻浮提現(xiàn)存經(jīng)典十倍以上。”大龍菩薩正容說(shuō)道：“像我宮中這些經(jīng)典，世間各地還有很多寶庫(kù)，都與此處藏經(jīng)相當(dāng)，寶庫(kù)之?dāng)?shù)，不可勝數(shù)?！饼垬浯藭r(shí)早已明白，佛經(jīng)浩如煙海，佛法博大精深，沒(méi)有任何外道可以超越，就算盡其一生也不可能讀完所有佛經(jīng)。龍樹在龍宮中悉心誦讀經(jīng)典，獲得極高成就，具足無(wú)生二忍具足。大龍菩薩看到龍樹成就可嘉，將龍樹送出龍宮回到南天竺。自那以后，龍樹菩薩大力弘揚(yáng)佛法，摧伏各家外道，廣明大乘正法，作《優(yōu)波提舍》十萬(wàn)偈，又作《莊嚴(yán)佛道論》五千偈、《大慈方便論》五千偈及《中論》五百偈，又造《無(wú)畏論》十萬(wàn)偈，令大乘佛教大行于天竺，被他感化的婆羅門外道不計(jì)其數(shù)。

當(dāng)時(shí)有一位婆羅門上師，擅長(zhǎng)咒術(shù)，看到龍樹菩薩名聞遐邇，心生嫉妒，想和龍樹菩薩一爭(zhēng)高下，他奏明天竺國(guó)王說(shuō)：“我能勝過(guò)這位比丘，請(qǐng)大王來(lái)檢驗(yàn)?！碧祗脟?guó)王就規(guī)勸他：“你真是大愚人，龍樹大師已是菩薩，明光可與日月爭(zhēng)輝，智慧已與佛陀并照，你怎能如此不謙遜，不尊敬他？”婆羅門回答說(shuō)：“大王被他巧言迷惑，我料他沒(méi)有什么真本事，如若不信，就讓我們比試比試?！碧祗脟?guó)王見皮羅門如此冥頑不靈，只得準(zhǔn)奏。比賽那天早上，天竺國(guó)王與龍樹菩薩先坐在聽政殿上，婆羅門其后也來(lái)到殿上。他見國(guó)王如此尊重龍樹，心中更是不悅，就在殿前作法，馬上變化出廣大清凈的池子，池中涌現(xiàn)千葉蓮花，婆羅門端坐蓮花上，傲慢地說(shuō)：“龍樹，你如今蹲坐在地上，就像畜生一樣，我卻坐在蓮花之上，宛如天神一般，竟敢與我蓮座上的大德智人辯論？”龍樹菩薩也不答言，從容離開座位，也用咒術(shù)化作一頭六牙白象，端坐其上，繞池一周，然后舉步池中，接近蓮座，六牙白象就用象鼻拔起蓮座，高高舉起，摔于地下。婆羅門被摔到地上，扭傷腰部，狼狽落敗。婆羅門這時(shí)也知道，自己不是龍樹菩薩對(duì)手，匍匐于地，叩首懇求：“恕我不自量力，毀辱大師，我愿歸依佛門，還請(qǐng)大師收為弟子，開我愚蒙！”

由于龍樹菩薩弘傳大乘教法，與小乘部派佛學(xué)及婆羅門等教派產(chǎn)生激烈斗爭(zhēng)。當(dāng)時(shí)有位小乘法師，對(duì)龍樹菩薩很忿恨嫉妒。龍樹菩薩將要示現(xiàn)圓寂，就問(wèn)這位小乘法師：“你樂(lè)意我長(zhǎng)期停留世間嗎？”小乘法師答道：“我實(shí)在不愿意。”于是龍樹菩薩退入內(nèi)室，一天都未出門。弟子破戶查看，發(fā)現(xiàn)龍樹菩薩已經(jīng)坐化。龍樹菩薩住持佛法，度人之多不可稱數(shù)，因此天竺各國(guó)紛紛建廟，崇敬供奉有如佛陀。關(guān)于龍樹菩薩世壽，或說(shuō)百歲，或說(shuō)一百五十，或說(shuō)二百余歲。因?yàn)辇垬淦兴_是在樹下誕生，因此取名“阿周陀那”，阿周陀那即“樹”；又因菩薩以龍成道，故號(hào)為“龍”：合為“龍樹”。按照中國(guó)禪宗史籍記載，龍樹菩薩是付法藏第十四代祖師，被世人贊譽(yù)為“第二釋迦”。