紐約市第一條真正的地下鐵路，從市政府的起站，北上至大中央火車站，左轉(zhuǎn)到時(shí)報(bào)廣場，再北上到百老匯和145街的臨時(shí)終站，即IRT9.1英里(約14.6公里)長的第一條干線，是1904年10月通車的。在這之前，紐約市民，除了公共馬車、有軌馬車以外，已經(jīng)乘坐了34年之久的高架鐵路。然而，就在第一條高架鐵路通車的時(shí)候，也就是1870年2月間，紐約市民也曾乘坐過一條名副其實(shí)的地下鐵，從曼哈頓下城市政府附近的華倫街到隔壁的一條莫瑞街，全長312英尺(約95米)。
紐約市于1868年首次建成高架鐵道并投入客運(yùn)，后因噪聲及污染嚴(yán)重，除保留少量郊區(qū)線路作為以后興建地鐵的延伸線外，陸續(xù)予以拆除。第一條建于地下的地鐵于1907年建成通車。有地鐵線路31條，總長443.2千米，設(shè)車站504座，居世界首位。其中地上線路約占44%，絕大部分為高架線。地下部分除過河段等少數(shù)區(qū)段用盾構(gòu)法施工外，絕大部分均用明挖法施工。地鐵軌距1435毫米，分別以600伏、625伏和650伏直流3軌供電。紐約地鐵的特點(diǎn)是24小時(shí)運(yùn)營，有些運(yùn)量較大的線路，還采用3條或4條軌道，實(shí)現(xiàn)了快慢車分道行駛。
這條地鐵不但是地下鐵路，而且是"地下"，意思是說，"秘密"建造的，是一位名叫艾爾弗瑞德·依萊·比奇(Alfred Ely Beach)的人的杰作。任何講紐約地鐵故事的人都應(yīng)該從這里開始說起，一方面是向創(chuàng)建人致敬，另外是因?yàn)檫@條312英尺長的地鐵故事是都市公共交通史上最稀奇古怪的一頁。
比奇先生是個(gè)有遠(yuǎn)見、有魄力的發(fā)明家，但是這還不足以描述這位奇才。他發(fā)明了纜車鐵道、風(fēng)力管道、液壓鉆洞機(jī)，制造了第一架實(shí)用的英文打字機(jī)，而且發(fā)明了為盲人使用的凸字打字機(jī)。他又是當(dāng)年《紐約太陽日報(bào)》(New York Sun)的發(fā)行人、《科學(xué)美國人》(Scientific American)的編輯。除此之外，他的本行是專利權(quán)律師。他一直計(jì)劃以建地下鐵的辦法來解決紐約市在19世紀(jì)中期就已經(jīng)失控的交通問題。這個(gè)問題的嚴(yán)重性可以從當(dāng)時(shí)一家報(bào)紙的社論中的一句話看出:"現(xiàn)代烈士的定義，簡而言之，就是乘坐紐約市的公共馬車。"
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