清乾隆三十三年（1768年），春。

江南發(fā)生了一件離奇事——一個“攝人靈魂”的謠言在百姓中傳開。謠言說，被詛咒的人，精氣會全失，整個人就像僵尸；還說它們最喜歡吸走小孩子的元氣。

一時間，大家談及色變，特別是家里有小孩子的。

江寧府，上元縣。

上元是古都名城之地。唐上元二年（716年），改江寧為上元。楊吳天佑十四年（917年），上元另置江寧，同屬升州，以淮水（今秦淮河）為界，同城而治，河北為上元、河南為江寧，自此兩縣并存近千年。

故“上元”又有“江寧”說。

秦淮河。

橋北有一家臨街的小院，白墻黛瓦，門前種芭蕉。雨打芭蕉，發(fā)出嘀嘀嗒嗒的聲音，似輕樂空靈，透著溫柔婉約的江南氣息。

從大門向西走十余步，有家醫(yī)館，匾名“天長堂”。堂前有楹聯(lián)，上聯(lián)寫：修身齊家上元是江寧；下聯(lián)寫：懸壺濟世天長有醫(yī)者；橫批是：積善履志。

醫(yī)館前的街上人來人往，醫(yī)館里人進人出。

這日秋分。

《春秋繁露·陰陽出入上下篇》記載：秋分者，陰陽相伴也，故晝夜均而寒暑平。秋分這天，太陽直射赤道，全球晝夜等長。農(nóng)事說，秋分有三候：一候雷始收聲；二候蟄蟲坯戶；三候水始涸。

一大早，這家小院就忙了起來。

在后院的天井里，站著一個年輕男子。他神情緊張，眼睛盯著跟前的屋子。房門關著，里面卻傳出來女人的痛叫聲，中間還有一個干脆利落的說話聲：少夫人，再用點力！用點力！快出來了，快出來了！

哇，哇，哇！幾聲啼哭響起。

夫人，是個小姐。還是那個干凈利落的聲音，是穩(wěn)婆。

小姐好，小姐好！另一個女人笑道：家天（錫琛）不是一直說想要個女子嘛！

一個管家模樣的中年男子從前院走到年輕男子跟前，先是聽了聽屋里的動靜，然后笑道：恭喜少爺！恭喜少爺！

年輕男子點了點頭，沒有說話。管家接著說道：老爺讓少爺去趟書房。

少爺問：說有什么事了嗎？管家搖了搖頭。

少爺是王家五少爺王錫琛，字家天。

王錫琛少年苦讀，他的父親期望他科考入仕，報效朝廷，怎奈上天無心成全，屢考不中。雖然仕途失意，但他自小學醫(yī)，拜江南名醫(yī)薛生白為師。薛生白學問、醫(yī)術皆有造詣，王錫琛受其影響，十余載研學，也是文才醫(yī)專，師承后在縣城設醫(yī)館，懸壺濟世。

王家老爺是王者輔。

王者輔早年因文品兼優(yōu)，被當時任安徽學政的孫嘉淦薦舉入仕，先后任廣東海豐、直隸固安縣令，順天府北路同知、宣化知府和嘉應州知州等。他為人正直、為官正氣，人稱“怪尹”、“鐵匠”，也因此遭同僚排擠，數(shù)次被黜又起復，官場起起伏伏數(shù)十年，終究未能得朝廷大用，后由前兩江總督黃廷桂推薦，入江蘇巡撫莊有恭幕府，與袁枚同席。

王者輔的書房。

家天，家里那幾幅紀昀的書畫現(xiàn)在何處？王者輔問。

紀昀的書畫？王錫琛想了想，答道，我記得前兩年交給大哥了。

王錫琛的大哥是王錫昌。

這段時間，官場上發(fā)生了兩淮鹽政貪污案。此事和王家并沒有直接關系，但數(shù)年前王者輔仰慕紀曉嵐的文采，通過當時任鹽運使的盧見曾求得了幾幅墨寶。

盧見曾是紀昀的親家，他被判絞監(jiān)候，秋后處決。紀昀也因在此案中通風報信，被發(fā)配流放新疆。

提到王錫昌，王者輔的氣就不打一處來。

王家兄弟姐妹五六個，王錫昌是家里的老大。按說老大應該帶著弟妹，結(jié)果大家都在背誦四書五經(jīng)，他卻在捉鳥撈魚。后來王者輔赴外任，家里自然就交給了王錫昌。沒想到，他學問不行，治家倒是一把好手。不過，也正是為了財，還是害了王者輔。

王者輔曾在所著的《讀書記事》里提及此事。書中寫道：我在莊撫院（莊有恭，時任江蘇巡撫）處，泰興縣一朱姓主使殺人，按清律當絞立決。當時有人說我在莊撫臺處參幕，能說得上話，便托人找到我的兒子王錫昌，想幫忙說個情，結(jié)果被人告發(fā)，我被貶東北。后來才知道，我兒子根本就沒見到錢，錢都給說客私分了。